Salute e malattia
La Food and Drug Administration regolamenta non solo i prodotti alimentari veri e propri che mangiamo, ma anche i materiali di imballaggio che li mantengono freschi. Poiché questi materiali entrano in contatto con il nostro cibo — a volte per periodi prolungati — non possono contenere sostanze che potrebbero trasferirsi nel cibo e mettere in pericolo i clienti.
Quando valuta la sicurezza degli imballaggi alimentari, la FDA usa il criterio «GRAS», o «generalmente riconosciuto come sicuro». Materiali di imballaggio come vetro e carta cerata che hanno ottenuto lo status GRAS sono stati ampiamente usati per un periodo sufficiente affinché la loro sicurezza non sia controversa. È importante che la FDA abbia questa designazione per certi materiali di imballaggio al fine di stabilire una baseline operativa che sia produttori che consumatori possono facilmente capire quando valutano la sicurezza dei comuni materiali di imballaggio alimentare.
Molti produttori progettano prodotti alimentari per essere comodamente riscaldati nella loro confezione originale. Ma alcuni materiali come certi tipi di plastica e polistirolo possono rilasciare tossine quando riscaldati. Per questo la FDA richiede che le aziende alimentari sottopongano i materiali di imballaggio destinati al riscaldamento a rigorosi processi di test per assicurarsi che non saranno pericolosi per i consumatori quando viene applicato calore.
L'industria alimentare usa comunemente la pratica dell'irradiazione alimentare, o trattamento radioattivo del cibo per uccidere i patogeni alimentari. La FDA è particolarmente severa riguardo ai materiali di imballaggio per cibo che viene irradiato dentro la sua confezione perché questa attività radioattiva può trasferire sostanze non alimentari insicure dai materiali di imballaggio nel cibo. Per proteggere i consumatori, stabiliscono materiali specifici che possono essere usati per confezionare cibo che sarà irradiato, così come livelli di radiazione accettabili per ciascuna di queste sostanze.
Gli imballaggi alimentari destinati a uso ripetuto, come i contenitori di plastica riutilizzabili, devono subire test e certificazione FDA per questo particolare tipo di uso. I contenitori alimentari adatti a contenere prodotti fino all'acquisto non sono necessariamente sicuri per uso continuo e lavaggio ad alta temperatura. Approvando prodotti per uso ripetuto, la FDA lavora per proteggere i clienti per questa particolare applicazione dei loro imballaggi alimentari.
Le sostanze a contatto con alimenti che possono influenzare la salute dei consumatori non si limitano all'imballaggio che contiene direttamente questi alimenti. L'imballaggio fa uso di una varietà di sostanze, inclusi coloranti per stampare etichette colorate, e colle e adesivi per tenere chiuso l'imballaggio. Per proteggere efficacemente i consumatori, la FDA certifica individualmente ciascuno di questi materiali di imballaggio sottoponendoli a rigorosi protocolli di test.
Sicurezza alimentare