Salute e malattia
AIDS e HIV, il virus che causa la sindrome, sono stati rintracciati a scimpanzé in Africa già negli anni '50. Gli scienziati ritengono che non si sia diffuso alla popolazione globale fino alla produzione del vaccino epatite B negli anni '70.
La dott.ssa Beatrice Hahn (Università Alabama, Birmingham) e il suo team scoprirono che il primo umano noto infetto da HIV era un uomo del Congo il cui sangue fu conservato nel 1959, poco prima della morte. Il sangue, testato anni dopo, risultò positivo. Hahn ipotizza che qualcuno fu morso da uno scimpanzé o si tagliò preparandolo per mangiarlo, contagiandosi di SIV (virus immunodeficienza simiana). Da lì si diffuse ad altri, raggiungendo il Congo e oltre.
Si conoscono tre tipi di HIV-1, ceppo responsabile della maggior parte della pandemia. Analizzando geneticamente comunità di scimpanzé intorno a Congo e Camerun, Hahn trovò ceppi virali strettamente correlati al sottotipo HIV-1 più comune. Mentre l'SIV si diffondeva tra gli umani negli anni '50, Hahn ipotizza che la versione umana di HIV divenne più letale per le persone che per i primati.
Quando fu prodotto il vaccino epatite B, gli scimpanzé furono usati per i test. Con virus come SIV e sottotipi HIV nei loro sistemi, gli scienziati ritengono che i vaccini furono contaminati prima di essere somministrati a uomini gay a New York e villaggi dell'Africa centrale nel 1973.
I primi casi di AIDS furono segnalati principalmente da uomini gay a New York nel 1981. La maggior parte aveva ricevuto vaccino epatite B prima di sviluppare tumori e infezioni opportunistiche intrattabili. Il dott. Luc Montagnier (Istituto Pasteur, Parigi) e il dott. Anthony Gallo (National Cancer Institute, Washington) scoprirono il responsabile, battezzandolo HIV, virus che porta all'AIDS.
Studi di Montagnier, Gallo e team determinarono che l'HIV è un lentivirus ("virus lento") nella famiglia dei retrovirus, noti per attaccare il sistema immunitario. Una volta noto, fu facilmente collegato all'SIV, altro virus d'immunodeficienza prevalente in scimpanzé dell'Africa centro-occidentale.
Nel 1999, la dott.ssa Hahn, con Paul Sharp (Università Nottingham) e team, scoprirono due distinti ceppi SIV che infettavano scimpanzé selvatici si unirono formando un terzo virus capace di infettare l'uomo. Noto come "trasferimento virale", gli umani sono suscettibili a virus di origine animale in certe circostanze, l'HIV/AIDS essendo uno di questi.
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