Salute e malattia
I farmaci potenziatori sono quei farmaci che possono migliorare memoria o agilità mentale aumentando flusso sanguigno e ossigeno al cervello. Sono molto utili nel trattamento di Alzheimer, Parkinson, narcolessia e ADHD. Tuttavia possono anche essere usati impropriamente da chi cerca un vantaggio mentale come studenti universitari. Recentemente la rivista Nature condusse un sondaggio informale e trovò che il 20% degli intervistati ammise di usare potenziatori cognitivi per motivi non medici. Molti più nel sondaggio approvarono l'uso non medico dei potenziatori.
I farmaci potenziatori sono generalmente classificati come psicostimolanti. Secondo l'Istituto Nazionale sull'Abuso di Droghe (NIDA), gli stimolanti furono formalmente usati nel trattamento di asma e altre malattie respiratorie così come obesità e disturbi neurologici. Altre malattie furono anche trattate con psicostimolanti ma il loro uso diminuì negli anni recenti a causa del pericolo di dipendenza e abuso. Psicostimolanti come Ritalin e Adderall sono usati per trattare adulti e bambini con Disturbo da Deficit di Attenzione/Iperattività, narcolessia e depressione quando altri trattamenti hanno fallito.
Anche se molto non è ancora noto su come alcuni di questi potenziatori funzionino, la scienza ha suggerito che per alcune persone migliorano memoria e la capacità del cervello di focalizzarsi. Nel caso di Ritalin, influenza la produzione di dopamina e norepinefrina, che sono molecole di segnalazione e riempiono gli spazi tra neuroni. Nora Volkow, Direttrice dell'Istituto Nazionale sull'Abuso di Droghe, ha affermato che sostanzialmente queste molecole di segnalazione lavorano per sopprimere il rumore di fondo nel cervello permettendo un maggiore grado di focus.
Adderall e Ritalin sono due dei potenziatori più abusati. Secondo il Dr. Eric Heligenstein, capo psichiatria per i servizi sanitari dell'Università del Wisconsin, questi farmaci sono sostanzialmente anfetamine e hanno un effetto simile alla speed sul sistema nervoso centrale. Il Dr. Jeffrey Bernstein, medico di pronto soccorso al Jackson Memorial Hospital all'Università di Miami, fu citato recentemente in un articolo WebMD dicendo in parte, "...persone che lo prendono continuamente per lungo tempo hanno allucinazioni." Secondo il Dipartimento di Salute e Servizi Umani un aumento di sei volte nelle visite al pronto soccorso per abuso di droga è legato all'uso di Ritalin.
Secondo il NIDA, gli effetti collaterali di questi stimolanti è che producono certi tipi di neurotrasmettitori, che possono aumentare pressione sanguigna e frequenza cardiaca a un livello pericoloso. Altri effetti negativi possono includere temperatura corporea criticamente alta, battito cardiaco irregolare, insufficienza cardiovascolare e convulsioni letali. Sensazioni di ostilità e paranoia sono anche effetti collaterali negativi, che possono avvenire dopo solo un breve tempo di uso ad alto dosaggio. Affaticamento, depressione e interruzione nei modelli di sonno sono altri effetti.
Ritalin e Adderall non sono gli unici farmaci potenziatori. Aricept è usato nel trattamento di Alzheimer e Propranololo nel trattamento da Sindrome da Stress Post-Traumatico. Fino a oggi non ci sono farmaci per migliorare la memoria per persone senza affezioni neurologiche. Tuttavia diverse aziende farmaceutiche stanno lavorando su farmaci per migliorare la memoria che potrebbero essere usati da persone normali così come da vittime di ictus. Uno di questi farmaci, Fasudil, ha mostrato alcuni risultati positivi nei ratti. La domanda etica rimane: "Dovrebbero le persone normali prendere farmaci per migliorare la memoria per migliorare le loro prestazioni?"
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