Salute e malattia
Il creosoto, talvolta chiamato olio di pece, viene utilizzato come conservante per il legno sin dalla sua data di brevetto nel 1716. Di colore da nero ad ambrato, il creosoto è prezioso per l'industria ferroviaria e navale, e viene impiegato per proteggere traversine, pali telefonici e altri materiali legnosi esposti da insetti e degrado generale.
Il creosoto deriva dalla distillazione ad alta temperatura del catrame di carbone. Il carbone viene inizialmente carbonizzato e separato in tre frazioni denominate olio leggero, medio e pesante (o antracene). Il prodotto medio viene distillato nuovamente ad alta temperatura creando il creosoto. Organizzazioni come l'American Wood Preservers Association stabiliscono standard per l'industria limitando i materiali di origine usati nel processo e identificando le caratteristiche chimiche del prodotto.
Gli Idrocarburi Policiclici Aromatici, o IPA, sono una famiglia di oltre 10.000 composti organici. Numerosi prodotti utili contengono bassi livelli di questi composti. Nella produzione del creosoto, vengono categorizzati per peso molecolare basso o alto. Gli IPA ad alto peso molecolare destano maggior preoccupazione negli scienziati ambientali per la loro biodegradazione più lenta, sebbene non siano generalmente considerati tossici. Alcuni studi hanno riportato legami tra alte concentrazioni di IPA e cancro, o mutazioni embrionali in pesci e rettili.
Il fenolo si riferisce a una classe di sostanze chimiche legate a un idrocarburo aromatico. Come gli IPA, i fenoli si trovano in molte case, con usi domestici che vanno dai colliri ai collutori, ma sono impiegati principalmente nell'industria del compensato, automobilistica e degli elettrodomestici. L'Environmental Protection Agency ha formalmente identificato il fenolo come cancerogeno di Gruppo D, ovvero un composto non classificabile. Gli effetti più gravi si limitano all'ingestione orale, sebbene l'esposizione a lungo termine comporti rischi considerevoli per sangue e fegato.
Circa l'85% del creosoto è composto da IPA. La composizione restante include altri composti aromatici eteronucleari come i fenoli, oltre a composti eterociclici contenenti ossigeno, zolfo e azoto. Le suddivisioni esatte sono impossibili a causa delle varianze nei materiali di origine. L'esposizione a composti aromatici può causare danni a esseri umani e ambiente, motivo per cui questi composti sono strettamente monitorati da EPA, Agency for Toxic Substances, OSHA e International Agency for Cancer Research.
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