Smaltimento dei rifiuti nucleari: gestione del combustibile esaurito

Composizione del combustibile esaurito

Il combustibile esausto dei reattori nucleari contiene molteplici elementi. Alcuni non sono radioattivi e non rappresentano una minaccia, altri sono altamente radioattivi e lo rimarranno per secoli o millenni. Uno smaltimento corretto è vitale per la salute e la sicurezza pubblica.

Ubicazione attuale dello stoccaggio

Secondo dati del 2009 (Scientific American), le centrali nucleari USA producono circa 2.000 tonnellate metriche di combustibile esausto all'anno. Attualmente, questi rifiuti sono stoccati in loco presso le centrali. Secondo "Essential Environment", i rifiuti sono presenti in circa 125 siti distribuiti in 39 stati.

Metodi di stoccaggio

• Piscine di raffreddamento: le barre di combustibile esausto vengono immerse in piscine profonde 12 metri (40 piedi), con acqua arricchita di boro disciolto per assorbire la radiazione.
• Contenitori a secco (dry casks): le barre vengono poste in un gas inerte (elio) all'interno di un contenitore in acciaio, a sua volta inglobato in un cestello in calcestruzzo, pronto per il trasporto.

Sfide e prospettive future

Lo stoccaggio è costoso: ogni dry cask costa circa 1 milione di dollari. Alcune centrali stanno esaurendo lo spazio. Critici propongono il riprocessamento per recuperare isotopi utilizzabili come combustibile e separare gli elementi non radioattivi. Il governo federale cerca da anni un sito di deposito nazionale, senza ancora trovarne uno accettabile.