Salute e malattia
Gli stadi base dello sviluppo della neocorteccia cerebrale possono essere enunciati semplicemente: le cellule si producono, migrano e crescono. Il modo in cui avviene è però più dettagliato. Gli emisferi cerebrali sono le regioni sinistra e destra del cervello. La corteccia (o neocorteccia) è lo strato esterno, comunemente detta sostanza grigia. Gioca un ruolo prominente in tutto: attenzione, memoria, linguaggio, consapevolezza percettiva. Si ritiene che l'intelligenza superiore umana rispetto alle bestie sia legata a questa neocorteccia unica.
La superficie della neocorteccia umana è unica. Secondo il Brain Engineering Laboratory del Dartmouth College, la neocorteccia costituisce la stragrande maggioranza del cervello umano. I vari stadi di sviluppo risultano in una neocorteccia strutturata a sei strati. Il gruppo orizzontale di strati è comunemente designato con numeri romani da I a VI. Il primo è sulla superficie esterna, l'ultimo (sesto) è il nucleo interno. Tutti i mammiferi hanno neocorteccia, ma non con la stessa struttura superficiale. Nessun mammifero ha neocorteccia con la stessa complessa struttura a sei strati dell'uomo.
I neuroni piramidali sono cellule prodotte e trovate nella preplacca del cervello. Migrano dall'area preplacca, specificamente dalle zone ventricolare e subventricolare. I neuroni piramidali maturano e risiedono infine nella placca corticale, dove continuano a diversificarsi. Assoni di cellule orizzontali migrano nell'area preplacca non occupata, insieme a dendriti da cellule piramidali. Questi nuovi arrivati sono responsabili della divisione della preplacca e creazione della zona marginale.
Nel processo di sviluppo di una neocorteccia matura, la zona marginale diventa il primo strato. È uno strato superficiale, con sottostante sottoplacca. La placca corticale costituisce gli strati più profondi (strati V e VI). Questi strati, però, si sviluppano molto prima degli strati II-IV.
Il termine neocorteccia deriva dal prefisso "neo" (nuovo). Si applica perché i neuroni nati per ultimi sono nuovi e meno maturi. I nuovi arrivati sono identificati come strati II, III e IV, costituendo gli strati superiori. Una neocorteccia sana è cruciale per processi di pensiero e socializzazione umana. Secondo la National Library of Medicine: "La neocorteccia è la struttura cerebrale che gestisce le abilità cognitive e sociali più complesse."
Gli Oxford Journals includono informazioni sulle funzioni cerebrali di umani e mammiferi superiori. Accreditano le superiori capacità cognitive all'ampia espansione dell'area superficiale neocorticale e complessità in mammiferi superiori, specialmente primati. Mentre roditori e piccoli mammiferi hanno neocorteccia liscia, primati e grandi mammiferi hanno rughe e solchi profondi. Le pieghe creano area superficiale espansa, dando ai neuroni più spazio per lavorare, processando e integrando meglio enormi volumi d'informazione.
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