Salute e malattia
Numerosi studi hanno dimostrato che l'inquinamento atmosferico colpisce la salute, principalmente i sistemi cardiovascolare e respiratorio. Uno studio quadriennale su 11,5 milioni di iscritti a Medicare ha rivelato che anche piccoli aumenti dell'inquinamento da particolato fine hanno portato a un aumento dei ricoveri ospedalieri per insufficienza cardiaca, malattie cardiache e polmonari. Inalare fumo da fuochi aperti e stufe semplici, usati per cucinare, uccide fino a 1,8 milioni di persone all'anno per malattie cardiache e polmonari, secondo le Nazioni Unite.
L'American Heart Association sottolinea che l'esposizione all'inquinamento atmosferico è un fattore contributivo allo sviluppo di malattie cardiovascolari come cardiopatie e ictus. Gruppi ad alto rischio includono anziani, chi ha patologie cardiache preesistenti, gruppi socioeconomici bassi e diabetici. In uno studio del 2010, ricercatori del Penn State College of Medicine hanno scoperto che certi particolati aumentano lo stress sul cuore e potrebbero contribuire alle malattie cardiovascolari. I particolati (da motori diesel e combustione carbone all'esterno, e combustione olio, gas e legno all'interno) influenzavano la regolarità del battito cardiaco causando fluttuazioni.
Il problema principale per le condizioni polmonari sembra essere i particolati più piccoli nei fumi diesel, combustione carbone o centrali elettriche che possono penetrare in profondità nei polmoni, piuttosto che i particolati grossi. Alti livelli di questi piccoli particolati, chiamati PM10, possono aggravare difficoltà respiratorie in chi ha asma e altre patologie polmonari. Potrebbero anche contribuire a morte prematura in anziani con malattie polmonari. L'anidride solforosa nell'aria può causare difficoltà respiratorie, specialmente in asmatici o bambini. Gli asmatici possono anche scoprire che l'inalazione di biossido di azoto peggiora la loro condizione. L'ozono può causare tosse e dolori al petto.
Ricercatori del Children's Hospital Boston ritengono di aver trovato una forte correlazione tra diabete negli adulti e inquinamento da particolato atmosferico. Lo studio, riportato nell'ottobre 2010 su "Diabetes Care", ha evidenziato la ricerca sui minuscoli particolati noti come PM2.5, componente principale di foschia, fumo e scarichi di veicoli a motore. I ricercatori hanno scoperto una forte associazione tra diabete e alti livelli di PM2.5.
L'inquinamento atmosferico interno, usando combustibili solidi, può contribuire alla polmonite, secondo l'OMS. L'esposizione all'inquinamento interno più che raddoppia il rischio di polmonite per bambini sotto i cinque anni.
L'OMS afferma che la pratica di cucinare su fuochi aperti usando carbone, prevalente in Asia e Africa, può causare cancro ai polmoni nelle donne. L'esposizione a questo tipo di fumo può raddoppiare il rischio di cancro polmonare. L'OMS dice che più di un milione di persone muoiono di cancro ai polmoni ogni anno nel mondo e l'inquinamento atmosferico interno rappresenta circa l'1,5% di questi decessi.
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