Salute e malattia
Per alimentare il sistema che permette all'umanità di vivere in un mondo modernizzato, abbiamo bisogno di una tremenda quantità di energia — sia per alimentare le nostre case, alimentare i nostri diversi mezzi di trasporto, o accendere macchine industriali che sono diventate cruciali per la nostra esistenza. L'uomo ha sfruttato diverse fonti di energia, come l'energia solare, eolica, nucleare, idroelettrica, a idrogeno e biocarburanti. Tuttavia, i combustibili fossili continuano a essere la fonte energetica dominante in tutto il mondo. L'uso di combustibili fossili, che include petrolio, gas naturale e carbone, genera molto dibattito riguardo ai suoi pro e contro.
Petrolio, gas naturale e carbone sono attualmente le fonti primarie di energia negli Stati Uniti, fornendo più dell'80% dell'energia consumata dagli americani. Questi sono generati dai resti di carbonio di piante e animali sepolti per più di 200 milioni di anni, e poi estratti tramite pozzi, piattaforme o miniere. I prodotti raffinati da questi carburanti sono usati per alimentare auto, fornire elettricità, cucinare cibo, alimentare macchine e molti altri usi. Fonti energetiche alternative come solare, eolico e idrogeno sono anche abbondanti, sebbene metodi efficienti per generare e distribuire questi tipi di energia non siano ancora stati stabiliti. Finché tali metodi non saranno sviluppati, nessuna fonte energetica alternativa può sostituire in modo fattibile i combustibili fossili.
I combustibili fossili sono più accessibili principalmente perché sono più economici da generare. Sono facili da trasportare e distribuire; diverse industrie hanno già tecnologie esistenti che corrispondono ai combustibili fossili. Al contrario, la lavorazione dell'energia alternativa è costosa, e i sussidi governativi sono spesso necessari per supportare lo sviluppo dell'energia alternativa. L'energia solare ed eolica, due delle fonti alternative più comuni, sono anche intermittenti e richiedono estesi sistemi di stoccaggio per poter fornire una grande percentuale della domanda del paese. Inoltre, metodi pratici di distribuzione dell'energia alternativa devono essere progettati per abbassarne i costi.
I combustibili fossili impiegano milioni di anni per formarsi e nel frattempo milioni di barili di petrolio ogni giorno vengono consumati in tutto il mondo. Il tempo stimato in cui il petrolio avrà raggiunto la sua produzione di picco varia da studi diversi e geologi diversi, ma la conclusione è la stessa: i combustibili fossili sono finiti e la fornitura di petrolio sarà scarsa in futuro.
I combustibili fossili sono considerati i maggiori contribuenti all'inquinamento ambientale e al riscaldamento globale. Bruciare combustibili fossili produce emissioni di gas serra che vengono intrappolate nell'atmosfera, causando un graduale aumento delle temperature globali. L'estrazione e la lavorazione dei combustibili fossili producono anche inquinanti atmosferici, idrici e terrestri. Idrocarburi, monossido di carbonio, ossidi di azoto e ossidi di zolfo sono alcuni degli inquinanti atmosferici formati. Come risultato dell'estrazione del carbone, l'area mineraria viene spogliata di alberi e piante, sostituita con materiali di scarto e sottoprodotti. Gli sversamenti di petrolio creano danni significativi alla vita marina, pongono rischi per la salute e problemi economici ai residenti vicini e richiedono metodi di pulizia estesi.
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