Salute e malattia
Il riscaldamento globale è l'aumento graduale della temperatura dell'atmosfera terrestre. Si ritiene sia causato in parte dall'effetto serra — l'intrappolamento del calore del sole. La combustione di combustibili fossili come petrolio, carbone e gas naturale contribuisce anche all'aumento delle temperature atmosferiche.
Più del 90% degli scienziati e partecipanti governativi ufficiali nel Gruppo Intergovernativo sul Cambiamento Climatico ha dichiarato nel Quarto Rapporto di Valutazione del 2007 che il riscaldamento globale sta avvenendo e gli umani lo stanno causando.
L'anidride carbonica è il principale gas serra responsabile del riscaldamento globale. Dal 1990, le emissioni di anidride carbonica sono aumentate del 20% ogni anno. Gli umani scaricano circa 1.000 tonnellate di anidride carbonica al secondo nell'atmosfera. Gli Stati Uniti sono responsabili del 19,91% di queste emissioni in tutto il mondo.
Le alte temperature degli ultimi 50 anni sono fuori dall'ordinario per gli ultimi 1.300 anni. L'anno 2000 all'anno 2009 è stato il decennio più caldo mai registrato. Inoltre, 11 degli ultimi 12 anni sono stati gli anni più caldi mai registrati.
L'aumento delle temperature sta causando lo scioglimento dei ghiacciai a un ritmo senza precedenti, che contribuisce all'aumento del livello del mare. Il livello del mare è salito tra quattro e otto pollici nell'ultimo secolo. Gli esperti prevedono che i livelli del mare potrebbero salire fino a due piedi nei prossimi 100 anni.
Il riscaldamento globale produce un aumento degli eventi meteorologici severi. Feroci uragani — che derivano la loro potenza da acque calde — possono essere attribuiti agli oceani più caldi causati dal riscaldamento globale. Condizioni calde e secche sono ideali per innescare incendi boschivi. Temperature più calde possono aumentare il tasso di evaporazione e portare a siccità e carenze idriche che possono mettere a rischio colture e bestiame. Gli scienziati prevedono che il riscaldamento globale aumenterà anche l'incidenza delle ondate di calore.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 150.000 morti possono essere attribuite agli effetti del riscaldamento globale ogni anno. Questo include meteo estremo, ondate di calore, siccità, diffusione di malattie come la malaria e diminuzione della produzione alimentare.
Il riscaldamento globale ha portato alla migrazione di centinaia di specie di piante e animali in tutto il mondo. Almeno 279 specie hanno risposto alle temperature più calde spostando i loro areali verso nord. Secondo Camille Parmesan, biologa all'Università del Texas ad Austin, 99 specie di uccelli, farfalle ed erbe alpine hanno spostato l'areale verso nord in media di circa 3,8 miglia per decennio.
Il riscaldamento globale ha causato la risposta dei coralli allo stress delle temperature più calde espellendo le alghe che vivono dentro di loro — un processo chiamato sbiancamento. Molte volte il corallo muore e il suo ecosistema virtualmente scompare. Un totale del 16% delle barriere coralline mondiali è stato spazzato via in un solo anno.
Gli effetti del riscaldamento globale potrebbero risultare nell'estinzione del 25% delle specie mondiali. Se le temperature continuano a salire, più di 1 milione di specie di piante e animali svaniranno nei prossimi 50 anni.
È troppo tardi per fermare completamente il riscaldamento globale, ma si possono fare passi per limitarlo. Per esempio, possiamo limitare le emissioni di gas serra riducendo il consumo di carburante ed energia. Questo potrebbe aiutare a prevenire gli scenari più estremi, come l'estinzione di massa, dall'accadere.
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