Salute e malattia
Ci sono molte reazioni chimiche coinvolte nel cambiamento climatico. La prima è la fotosintesi, che prende l'anidride carbonica dall'atmosfera e la converte in ossigeno. La combustione di combustibili fossili, come il carbone, tuttavia, pompa quantità crescenti di anidride carbonica e altri composti nell'aria. Questo, a sua volta, sia impoverisce l'ozono che dirige più energia verso la superficie terrestre, riscaldando il pianeta.
L'energia del sole alimenta cicli che creano la vita come la fotosintesi, che emette ossigeno nella nostra acqua e aria. Quando il pianeta assorbe energia dal sole, ne rimette anche un po' nello spazio fuori dall'atmosfera del pianeta. I gas serra nell'atmosfera, tuttavia, intrappolano parte di quell'energia prima che lasci l'atmosfera del pianeta. Quell'energia intrappolata viene poi diretta di nuovo verso la superficie terrestre. Senza questo effetto serra, secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), il pianeta sarebbe in media 60 gradi più freddo e la vita non sarebbe sostenibile.
Anche se l'effetto serra in parte rende la vita sulla Terra possibile, la quantità di combustibili fossili che pompa inquinanti nella nostra aria guida un aumento di quell'effetto, che a sua volta guida il cambiamento climatico. I combustibili fossili vengono rilasciati nell'atmosfera quando le compagnie industriali bruciano sostanze come carbone, petrolio e benzina. Quando questi composti vengono bruciati, ossidi nitrosi, anidride carbonica, biossido di zolfo e composti di mercurio vengono rilasciati nell'atmosfera. Quei gas serra aumentano quindi la quantità di energia ridiretta verso la Terra invece che nello spazio. Mentre questo continua ad accadere, il pianeta continua a riscaldarsi, poco a poco. La reazione chimica coinvolta nella combustione di combustibili fossili è questa: 6 O2 + C6H12O6 → 6 H2O + 6 CO2.
Secondo il Centro per la Tecnologia Educativa, quantità crescenti di anidride carbonica nell'atmosfera possono influenzare i futuri tassi di fotosintesi sulla Terra. Quando le piante assorbono energia dal sole, consumano anche anidride carbonica e la trasformano in ossigeno, che rilasciano nell'acqua e nell'aria. Se c'è una quantità sempre maggiore di anidride carbonica nell'atmosfera, è possibile che le piante possano trovare difficile assorbirne abbastanza per rilasciare ossigeno sufficiente nella nostra acqua e aria.
Jeannie Allen, dell'Osservatorio della Terra NASA, postula che il cambiamento climatico influenzi anche la quantità di ozono nell'atmosfera terrestre. L'ozono genera calore assorbendo radiazioni infrarosse e ultraviolette dal sole e dalla superficie del pianeta. Livelli crescenti di gas serra, tuttavia, impoveriscono lentamente l'ozono nell'atmosfera e nella stratosfera. Mentre le quantità di gas serra pompate nell'atmosfera continuano a crescere, l'ozono può essere lentamente impoverito. Questo potrebbe, teoricamente, sia raffreddare il pianeta che permettere quantità insopportabili di radiazione dal sole di raggiungere le superfici del pianeta.
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