Salute e malattia
La precipitazione acida, o pioggia acida, si riferisce a materiali depositati che contengono elevate quantità di acidi nitrico e solforico. La pioggia acida può derivare da cause sia naturali che antropiche. Le fonti naturali includono vulcani e vegetazione in decomposizione. Le fonti antropiche includono principalmente la combustione di combustibili fossili e le emissioni di biossido di zolfo e azoto. Il vento trasporta le varie forme di precipitazione acida, inclusi nebbia, neve, gas e particelle. La pioggia acida può avere effetti devastanti sull'ambiente e sulle popolazioni animali.
Un'indagine nazionale sulle acque superficiali rivela che molti laghi, torrenti e altri corpi idrici soffrono di bassi livelli di pH, noti come acidità cronica. Uno dei maggiori fattori contribuenti all'acidità cronica è la precipitazione acida. Molte aree degli Stati Uniti sono colpite, con uno dei laghi più acidi nello Stato di New York. Un grande problema dell'acidificazione dei torrenti riguarda il suolo. Se un torrente con basso pH scorre su suolo, questo diventa un ambiente ostile per piante e alberi. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno notato alcune foreste con crescita rallentata; in alcuni casi, interi alberi muoiono senza preavviso. Ora i ricercatori sanno che questo è dovuto all'effetto della pioggia acida sul suolo.
La pioggia acida è largamente responsabile del declino delle popolazioni ittiche. Quando pesci e altri organismi acquatici sono esposti alla precipitazione acida, il livello di alluminio presente aumenta. L'alluminio è tossico per i pesci, e molti muoiono per esposizione all'alluminio. Le specie più giovani sono più suscettibili ai pericoli della pioggia acida rispetto a quelle più anziane. Se i pesci non vengono uccisi dalla pioggia acida, subiscono danni, e spesso le loro uova non riescono a schiudersi. Molti laghi acidi non hanno affatto pesci. È il caso di Little Echo Pond a Franklin, New York, con pH 4,2, uno dei più bassi del paese.
Piante e animali che formano un ecosistema dipendono strettamente l'uno dall'altro per la sopravvivenza. Se una parte dell'ecosistema è colpita negativamente dalla precipitazione acida, molte altre parti ne risentiranno. Il fatto che un animale o una pianta sia immune agli effetti della pioggia acida non significa che non ne sarà impattato. L'EPA cita l'esempio di una rana incapace di soddisfare i suoi bisogni alimentari perché le sue prede sono colpite dalla pioggia acida. Certi ecosistemi possono collassare completamente a causa dell'acidità.
La pioggia acida può accelerare il degrado degli edifici. Quando un edificio in calcare o arenaria è esposto agli inquinanti solforosi della pioggia acida, la sabbia nella pietra può iniziare a dissolversi. Famosi monumenti in tutto il mondo sono stati colpiti. La Statua della Libertà, il Taj Mahal e la Cattedrale di San Paolo hanno tutti avuto questi problemi.
Il contatto diretto con aree colpite dalla pioggia acida non è pericoloso per la salute umana. Tuttavia, danni possono derivare dagli inquinanti che causano la pioggia acida. Biossido di zolfo e ossido nitroso sono regolati da varie agenzie, incluso l'Acid Rain Program. Se gli inquinanti vengono inalati nei polmoni, possono risultare malattie e morte.
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