Salute e malattia
I combustibili fossili, originati dalla decomposizione di organismi morti nel sottosuolo, sono risorse finite che fungono da fonte energetica primaria per gran parte del mondo. I combustibili fossili sono diventati controversi per i loro effetti ambientali e per le preoccupazioni sulla dipendenza eccessiva della società da essi, e la questione se spingere la società verso altre fonti energetiche e come farlo può accendere dibattiti accesi. Quando si discute cosa fare, si dovrebbero considerare sia i molteplici usi dei combustibili fossili che i pericoli che pongono all'ambiente e alla società moderna.
L'uso principale dei combustibili fossili è la generazione di elettricità, e il carbone — un tipo di combustibile fossile — è il primo generatore di elettricità e rappresenta metà dell'uso di risorse fossili. Molti paesi usano altri combustibili fossili, come gas naturale e petrolio, per alimentare città e paesi. Riscaldamento e raffreddamento dipendono da questi combustibili fossili, particolarmente in regioni molto fredde, dove le persone devono consumare molta energia per stare al caldo. In climi più caldi, i condizionatori d'aria sono un grande consumatore di risorse fossili.
Benzina e gasolio — entrambi derivati dai combustibili fossili — alimentano automobili e camion. Milioni di veicoli bruciano enormi quantità di combustibili fossili ogni giorno in tutto il mondo, e praticamente ogni angolo degli Stati Uniti ha una stazione di servizio dove fare rifornimento. A causa di questa dipendenza, è difficile spingere fonti energetiche alternative e portare un cambiamento fondamentale nell'infrastruttura dei carburanti.
La maggior parte degli scienziati attribuisce l'aumento globale delle temperature alla combustione di combustibili fossili per l'energia, che rilascia anidride carbonica e altri gas serra nell'atmosfera intrappolando il calore solare. Gli scienziati temono che l'aumento delle temperature stia causando lo scioglimento delle calotte polari e l'innalzamento del livello del mare. Temperature più alte potrebbero anche portare a ondate di calore più intense, incendi boschivi più feroci e bollette energetiche complessivamente più alte, e ci vorrebbe molto tempo e denaro per annullare questi impatti ambientali. I conservazionisti sono anche preoccupati che la trivellazione del petrolio possa portare a catastrofi ambientali, come la fuoriuscita di petrolio BP del 2010 nel Golfo del Messico.
Un'altra preoccupazione è che il combustibile fossile è una risorsa limitata, sebbene le opinioni differiscano su quanto dureranno le riserve. Se e quando le scorte si esauriranno, la civiltà potrebbe rimanere senza energia se nessuno trova un'alternativa valida che possa sostituire completamente i combustibili fossili in tempo. Inoltre, la popolazione mondiale continua a crescere, il che potrebbe portare l'umanità a bruciare combustibili fossili a un ritmo ancora più rapido, accelerando l'esaurimento delle riserve.
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