Salute e malattia
Gli inquinanti persistenti, spesso etichettati "Inquinanti Organici Persistenti" (POP), sono definiti tali per la natura organica dei composti che rende questi inquinanti resistenti ai processi di degradazione naturale nell'ambiente. Inquinanti in grado di resistere a processi chimici, biologici e fotolitici naturali persistono nell'ambiente per periodi prolungati, accumulandosi nei tessuti degli organismi viventi — spesso concentrandosi nella catena alimentare — creando effetti dannosi sull'ambiente e la salute. Sebbene ci siano alcuni POP naturali, la maggior parte è creata attraverso processi industriali e spesso usata come pesticidi.
Uno degli aspetti più persistenti di tali inquinanti è la capacità di trasportarsi su lunghe distanze, causando contaminazione in luoghi che non hanno mai prodotto tali inquinanti attraverso processi industriali umani. Questo fenomeno ha reso i POP un problema globale, colpendo anche aree come l'Artico. Gli inquinanti persistenti sono trasportati sia dal vento che dall'acqua su lunghe distanze, essendo spesso depositati lontano da dove furono originariamente usati o prodotti. Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), questo significa che i paesi che hanno bandito i POP potrebbero non vedere un declino nelle loro concentrazioni perché altri paesi li stanno ancora producendo e usando.
Un'altra questione importante è la capacità dei POP di persistere e diffondersi attraverso la catena alimentare. Con i POP che si accumulano nei tessuti degli organismi viventi, sono facilmente trasportati da una specie all'altra aiutati da modelli migratori e attività predatoria naturale sulla terra e in mare. I POP si incastonano nel grasso corporeo degli organismi viventi e diventano effettivamente più concentrati man mano che passano da una specie all'altra, un processo definito "biomagnificazione". Anche una piccola quantità di POP alla base della catena alimentare, attraverso la biomagnificazione, può avere conseguenze maggiori sui predatori al vertice della catena alimentare.
Numerosi studi scientifici hanno concluso seri rischi per la salute per tutti i tipi di specie, esseri umani, uccelli, altri mammiferi e pesci in particolare. I POP sono collegati a declini di popolazioni, malattie e anomalie come difetti alla nascita. Gli scienziati hanno scoperto che i POP disturbano il processo riproduttivo, ostacolano lo sviluppo, influenzano i processi comportamentali, impattano i processi neurologici e persino sopprimono i processi immunologici. Gli esseri umani sono a rischio principalmente attraverso la catena alimentare. Diete costituite da pesci e animali selvatici ad alto contenuto di grassi sono solitamente le diete a più alto rischio per l'esposizione ai POP.
Lo sforzo più importante per affrontare il problema dei POP a livello globale viene sotto forma della Convenzione di Stoccolma sugli Inquinanti Organici Persistenti, finalizzata nel 2001. Gli organi governativi partecipanti da tutto il mondo hanno concordato di ridurre e/o eliminare la produzione e l'uso dei POP. L'obiettivo della convenzione è proteggere l'ambiente, la fauna selvatica e la salute umana dall'esposizione ai POP. La convenzione copre 12 sostanze chimiche prodotte per includere pericoli ben noti come DDT e PCB. La Convenzione di Stoccolma è gestita dal Programma Ambientale delle Nazioni Unite e cerca di espandere gli originali 12 chimici per includere altri POP identificati attraverso indagine scientifica.
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