Salute e malattia
I grassi e altri lipidi sono stati dipinti come i cattivi alimentari della nostra società. Nuove mode dietetiche escono apparentemente ogni mese vantando un potere di riduzione dei grassi maggiore della tendenza precedente. Ciò che alcuni potrebbero non sapere è che queste biomolecole sono componenti assolutamente essenziali di una nutrizione sana.
I lipidi sono composti da acidi grassi, che sono acidi carbossilici organici che hanno lunghe catene idrocarburiche. Queste biomolecole sono diverse nella forma e nella funzione. Gli acidi grassi comuni hanno tra 12 e 24 atomi di carbonio. Possono essere saturi, in cui non esistono doppi legami nella catena, o insaturi, in cui uno o più doppi legami creano una "curvatura" nella catena.
I lipidi sono classificati in base all'organizzazione degli acidi grassi, gruppi prostetici e molecole scaffold. Il primo gruppo sono i trigliceridi, o molecole di grasso. Questi contengono tre catene di acidi grassi legate a una molecola di glicerolo. Il secondo gruppo sono i fosfolipidi, che hanno solo due acidi grassi collegati a una molecola di glicerolo. Il terzo gruppo idrossile del glicerolo è legato a un gruppo fosforilico, che può poi essere ulteriormente modificato con molecole prostetiche azotate o carboidrati. Gli sfingolipidi sono simili ai fosfolipidi, tranne per il fatto che la ceramida è lo scaffold al posto del glicerolo. L'ultima classe di lipidi consiste nel colesterolo steroideo e nei suoi derivati.
I trigliceridi sono utilizzati per lo stoccaggio energetico a lungo termine dai mammiferi, e nel corpo umano compongono le cellule goblet piene di grassi, che si trovano principalmente nella regione intestinale. I trigliceridi vengono utilizzati durante la carenza di glucosio. I fosfolipidi, a causa della loro natura anfipatica, sono componenti principali della membrana plasmatica che si trova attorno a tutte le cellule viventi. Le membrane plasmatiche sono barriere naturali contro biomolecole indesiderate. Gli sfingolipidi e il colesterolo sono componenti più complessi della membrana plasmatica; quest'ultimo viene anche utilizzato per produrre ormoni steroidei.
Le specie mammifere richiedono una certa quantità di assunzione di lipidi per due motivi principali. Gli animali nei climi polari devono essere in grado di resistere a temperature gelide, e grandi quantità di grasso sotto forma di grasso sottocutaneo gestiscono bene questa esigenza. I lipidi sono anche necessari per il mantenimento delle nostre riserve energetiche a lungo termine per l'uso durante periodi di fame. Inoltre, se non assumiamo certi acidi grassi che il nostro corpo non sintetizza - gli acidi grassi essenziali come il DHA - può risultare una crescita scarsa. Anche il colesterolo è necessario in piccole quantità; la carenza può portare a un aumento del rischio di ictus.
Esistono anche pericoli e rischi associati a un'eccessiva assunzione di lipidi e grassi. L'obesità è il risultato più ovvio di un eccesso di grassi nella dieta, ma un effetto secondario dell'obesità è un aumento del rischio di diabete. L'eccesso di colesterolo - e alcuni lipidi - può causare problemi cardiovascolari come l'accumulo di placche.
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