Salute e malattia
I flavonoidi, sottoclasse dei flavonoidi presenti nelle piante, abbondano nel cacao. I polifenoli con proprietà antiossidanti (specie nella parte non grassa) favoriscono la salute circolatoria. Una meta-analisi di Dirk Taubert (MD, PhD) suggerisce che i flavanoli del cacao aumentano il flusso sanguigno e riducono pressione sistolica e diastolica.
Diversi flavanoli riducono il rischio cardiovascolare. Uno studio di Romina di Giuseppe (Università Cattolica, Campobasso, 2008) indica che il cioccolato riduce l'infiammazione (causa di malattie cardiache) abbassando la proteina C-reattiva (CRP).
L'alto contenuto di magnesio contribuisce a ridurre il colesterolo LDL. Kathleen Zelman (MPH, RD, LD) riporta che il cacao può migliorare la sensibilità all'insulina e la glicemia, potenzialmente prevenendo il diabete di tipo 2.
Il cacao contiene feniletilamina (PEA), antidepressivo naturale che stimola adrenalina e dopamina. Ricercatori della Rush University hanno collegato bassi livelli di PEA alla depressione, con risposta positiva al trattamento. La PEA spiega la reputazione di "cibo della felicità".
Per beneficiare del cacao, scegliere cioccolato fondente (alto tenore di cacao), più ricco di flavonoidi rispetto a cioccolato al latte o bianco. Attenzione: il cioccolato resta un dolce ad alto contenuto calorico, zuccheri e grassi; limitare le porzioni. Esistono integratori di cacao, ma consultare il medico prima di assumerli.
L'epicatechina (fitochimico del cacao) è studiata da Norman Hollenberg (Harvard) come potenziale deterrente di cancro, diabete e malattie cardiache. Servono ulteriori ricerche. La procianidina pentamerica è indagata al Lombardi Comprehensive Cancer Center (Georgetown) come inibitore della crescita di cellule tumorali al seno.
Studi nutrizionali e medici proseguono, finanziati anche da enti come l'American Association for Cancer Research. Mars Inc. ha brevettato CocoaPro, processo che preserva più flavanoli durante la lavorazione, già usato in alcuni prodotti.
Nutrizione