Salute e malattia
La barbabietola (Beta vulgaris vulgaris), chiamata anche rapa rossa o barbabietola da orto, è una sottospecie di barbabietola, ortaggio a radice diffuso mondialmente. Coltivata fin dall'antichità, si mangia ancora oggi ed è usata in allevamento animale e industria alimentare.
La barbabietola fa parte della famiglia delle amarantacee (Amaranthaceae), stessa famiglia degli spinaci. È erbacea biennale, a volte perenne. Steli 1-2 metri, foglie cuoriformi 5-20 cm. Spighe di fiori con 5 petali rossastri o verdi.
La radice è tonda rosso-violacea. Il colore viene da pigmenti betalaine: betacianina (viola) e betaxantina (giallo). Pigmenti nei vacuoli cellulari.
Colore e durezza della radice cambiano con l'età. Più vecchia, più rosso scuro e consistenza morbida.
Tutte le parti della pianta sono commestibili. Barbabietola cruda o processata (cottura, sottaceto). In allevamento animale come mangime.
La betanina, colorante alimentare, si ricava dalla radice. Usata in dolci e salati per migliorare colore: concentrato di pomodoro, gelatine, cereali da colazione.
La barbabietola contiene vitamine A, C, B1, B2, B3, B6, ferro, manganese, calcio, rame, fosforo, sodio, potassio, iodio, boro. Contiene nitrati, niente colesterolo.
Oltre a essere nutriente, abbassa la pressione sanguigna, prevenendo problemi cardiovascolari. Si crede che i nitrati causino l'abbassamento.
I pigmenti coloranti (betalaine) possono agire come sostanze anti-cancro. Sono anche antiossidanti.
Secondo Pharmacogenetics (dic 1993), 10-14% della popolazione che mangia barbabietola può avere betauria: urine rosa/rosse. Colorazione innocua, causata da betacianina che certi individui non degradano. Una volta eliminata, urine tornano normali.
La barbabietola ha origine nel Mediterraneo, dove si trova la beta maritima, antenata della barbabietola moderna. La coltivazione iniziò migliaia di anni fa e si diffuse verso est in Babilonia e poi Asia.
Nutrizione