Salute e malattia
Oggi è risaputo che le vitamine sono una parte essenziale di una dieta sana e necessarie per una corretta crescita e sviluppo. Tuttavia, non è sempre stato così. La nostra conoscenza dell'importanza delle vitamine (e persino della loro esistenza) è un sviluppo relativamente recente.
Da secoli si sa che una dieta equilibrata previene le malattie. Gli antichi egizi sapevano che la cecità notturna poteva essere curata somministrando fegato, e all'epoca dell'Illuminismo era noto che i marinai potevano prevenire lo scorbuto aggiungendo agrumi alla dieta. Ma quale fosse esattamente la sostanza presente in certi alimenti che aiutava a prevenire e curare le malattie rimase un mistero. Solo negli anni '80 dell'Ottocento vari ricercatori iniziarono a capire che tracce di sostanze essenziali potevano prevenire le malattie.
Diversi ricercatori, lavorando indipendentemente, iniziarono a identificare queste sostanze. Nel 1909 fu isolata la prima vitamina (retinolo, ovvero vitamina A). Nel 1912 furono isolate sia la vitamina B che la C, rispettivamente da crusca di riso e limoni. Nel 1929 erano note le vitamine B2, E, B12 e K. Nello stesso anno, gli scienziati Frederick Hopkins e Christiaan Eijkman vinsero il Premio Nobel per la Medicina per il loro lavoro pionieristico nella scoperta di diverse vitamine.
A ogni vitamina viene assegnato un descrittore generico (es. "vitamina C") e un nome chimico (per la vitamina C, "acido ascorbico"). Le prime due vitamine scoperte furono A e B, differenziate perché A è liposolubile e B idrosolubile. Le vitamine successive furono nominate in ordine alfabetico crescente. Col tempo, alcune sostanze classificate erroneamente furono rinominate: è il caso della vitamina H, ribattezzata biotina.
Le vitamine sono o idrosolubili (si sciolgono in acqua) o liposolubili (si sciolgono in grassi/oli). Le vitamine idrosolubili possono essere eliminate tramite i processi escretori quotidiani; quindi vitamina C e vitamine del gruppo B vanno assunte quotidianamente per reintegrarne la scorta. Le vitamine liposolubili come la A possono accumularsi a livelli tossici se si esagera con alimenti o integratori ricchi di queste vitamine.
Nella maggior parte dei paesi, gli integratori vitaminici sono considerati integratori alimentari, quindi alimenti e non farmaci. Ciò significa che sono regolati non da agenzie come la FDA, ma dalle aziende che li producono. Oggi sono disponibili vari tipi di vitamine: integratori di singola vitamina o multivitaminici che forniscono i dosaggi raccomandati di molte vitamine.
La vitamina C cura lo scorbuto. La vitamina A corregge la cecità notturna. La vitamina B3 (niacina) è essenziale per prevenire la pellagra. La vitamina B1 (tiamina) cura il beriberi. La vitamina D previene il rachitismo.
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