Salute e malattia
La vitamina D viene prodotta naturalmente dall'organismo quando la pelle è esposta alla luce solare. È necessaria per la formazione delle ossa, per il sistema immunitario, per l'attività anti-tumorale e per la riduzione dei disturbi autoimmuni. Viene utilizzata dall'intestino per migliorare l'assorbimento di calcio e fosfato, dai reni per aumentare il riassorbimento del calcio, dalla paratiroide per inibire la secrezione dell'ormone paratiroideo e dal pancreas per stimolare la produzione di insulina. Una carenza di vitamina D può causare rachitismo e osteomalacia, condizioni in cui la mineralizzazione ossea è compromessa.
Negli anni '30, il latte fu fortificato con vitamina D per combattere il rachitismo, che era un grave problema di salute pubblica. L'aggiunta di vitamina D al latte eliminò virtualmente questa condizione. Negli anni '40, l'aggiunta di vitamina D al latte portò a una diminuzione dell'85% dei casi di rachitismo. I prodotti a base di latte, come formaggio e yogurt, generalmente non sono fortificati. Altri alimenti fortificati con vitamina D includono cereali per la colazione, alcuni marchi di succo d'arancia, yogurt e margarina. Secondo il Centro Medico dell'Università del Maryland, studi recenti hanno rilevato che un adeguato apporto dietetico di vitamina D può aiutare a ridurre il rischio di vari tumori, artrite e diabete di tipo 1. Tuttavia, questi studi sono nelle fasi iniziali.
L'esposizione della pelle alla luce solare induce l'organismo a creare vitamina D naturalmente. Una persona con pelle chiara può soddisfare il proprio fabbisogno con circa 45 minuti a settimana di esposizione al sole su viso e braccia. Una persona con pelle scura può aver bisogno fino a tre ore di esposizione a settimana. Uova, olio di fegato di merluzzo, tonno, sgombro, aringa e sardine sono fonti alimentari di vitamina D.
I lattanti allattati al seno sono a rischio perché il latte materno non contiene vitamina D adeguata e l'esposizione al sole è limitata. Gli anziani sono anche a rischio: la loro pelle è meno efficiente nel sintetizzare la vitamina D e questa non viene convertita altrettanto efficientemente nei reni nella sua forma ormonale attiva. Persone con limitata esposizione al sole o pelle scura sono più propense a sviluppare carenza. Chi ha difficoltà ad assorbire i grassi o usa farmaci bloccanti dei grassi per dimagrire è incline alla carenza, poiché la vitamina D è liposolubile e richiede grassi dietetici per l'assorbimento. Anche le persone obese sono a rischio più elevato perché il grasso sottocutaneo altera il rilascio di vitamina D in circolo.
Una parte della vitamina D3 nel latte si forma naturalmente dall'esposizione della mucca alla luce solare. Tutti gli animali in lattazione producono vitamina D fotochimicamente nella pelle. La vitamina D3 aggiunta al latte deriva dall'estrazione con solvente del 7-deidrocolesterolo dalla pelle di mucche, maiali o lanolina di pecora. Il 7-deidrocolesterolo viene poi disciolto in un solvente ed esposto a luce ultravioletta per creare vitamina D3.
Quantità eccessive di vitamina D possono essere tossiche. Nei bambini, la tossicità può verificarsi a 40.000 UI al giorno in uno-quattro mesi. Negli adulti, 50.000 UI al giorno possono indurre tossicità in diversi mesi. I sintomi includono ipercalcemia e disturbi renali. Altri sintomi: anoressia, nausea, vomito, prurito, sete eccessiva e emissione di grandi volumi di urina. Gli integratori di vitamina D possono interferire con vari farmaci; consultate il medico prima di assumerli.
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