Salute e malattia
Mentre la chemioterapia tecnicamente si riferisce a qualsiasi tipo di farmaco, il suo uso comunemente accettato è descrivere i farmaci anticancro. Ci sono oltre 100 diversi tipi di chemioterapia che sono usati per trattare vari tipi di cancro. La chemioterapia può essere somministrata in una serie di modi diversi nel trattamento dei cancri, ed è stata un metodo accettato di trattamento dei tumori dagli anni '40.
La chemioterapia funziona interrompendo il processo di riproduzione cellulare. Mentre le cellule si riproducono, passano attraverso cinque stadi. Alla fine dei cinque stadi, la cellula originale ha riprodotto o creato una cellula identica. I farmaci chemioterapici funzionano interrompendo questo processo in uno degli stadi e/o impedendo l'accesso delle cellule a cose di cui hanno bisogno per crescere. In altre parole, lo scopo dei farmaci è prevenire la riproduzione delle cellule, poiché le cellule tumorali si riproducono rapidamente. Sfortunatamente, questo effetto causa molti degli effetti collaterali negativi della chemioterapia, poiché i chimici che distruggono le cellule impediscono anche ad altre cellule che si riproducono frequentemente di replicarsi, come le cellule dei follicoli piliferi e le cellule che rivestono il tratto digerente.
La chemioterapia può essere somministrata in una serie di modi diversi per trattare i tumori, a seconda del sito del tumore, della dimensione del tumore, e della salute ed età del paziente. Alcuni farmaci chemioterapici possono essere iniettati direttamente in un tumore. Altri vengono infusi nell'addome, nella vescica o nel sistema nervoso centrale. Altri farmaci chemioterapici devono essere dati per via endovenosa (iniettati nel sangue attraverso una vena). Infine, alcuni farmaci chemioterapici possono essere dati per via orale in forma di pillola, o applicati topicamente in forma di crema. Indipendentemente da come viene somministrata, lo scopo della chemioterapia è rallentare o prevenire la crescita dei tumori fermando le cellule tumorali dal dividersi e riprodursi.
Prendere una decisione riguardo al dosaggio appropriato di chemioterapia è molto importante nel trattare con successo i tumori. Alti dosaggi di chemioterapia possono essere molto tossici. Questo può significare che uccidono un numero di cellule tumorali e/o prevengono la crescita del tumore. Tuttavia, la natura tossica dei trattamenti significa che il corpo ha bisogno di tempo per recuperare tra i trattamenti. Quindi, alti dosaggi di chemioterapia non possono essere somministrati troppo frequentemente, e il tumore può iniziare a crescere durante i periodi in cui il corpo si sta riprendendo sufficientemente per essere abbastanza sano da sopportare il prossimo trattamento. Dosaggi più bassi di chemioterapia hanno meno effetti collaterali avversi e possono essere dati più frequentemente. Tuttavia, questi dosaggi più bassi potrebbero non essere efficaci nell'uccidere le cellule tumorali o prevenire la formazione o crescita dei tumori.
Ci sono una serie di effetti collaterali a lungo e breve termine dell'uso della chemioterapia come trattamento per il cancro. Gli effetti collaterali a breve termine sono legati all'effetto della chemioterapia su altre cellule che si riproducono spesso, come discusso sopra. Gli effetti a lungo termine possono includere malattie cardiache, un'interferenza con il sistema nervoso centrale che causa tempi di reazione ritardati e pensiero confuso (spesso definito "chemo brain"), danni al fegato, e altri tipi di cancro. Anche se gli effetti collaterali possono essere severi, la chemioterapia è spesso il trattamento più efficace per tumori e cancro, e i benefici sono spesso trovati a superare i rischi.
Molti nuovi sviluppi sono disponibili in chemioterapia, mentre i medici continuano a ricercare e capire come i farmaci chemioterapici possono essere combinati per distruggere efficacemente le cellule tumorali. L'American Cancer Society suggerisce che il miglior trattamento per i tumori solitamente implica la miscelazione di diversi agenti chemioterapici, e suggerisce che i medici guardino a casi passati e studi clinici per determinare le migliori e più efficaci combinazioni di farmaci chemioterapici per trattare particolari tipi di cancro.
Trattamenti per il cancro