Salute e malattia
La brachiterapia è una procedura in cui semi radioattivi vengono impiantati direttamente nelle cellule tumorali della prostata per ridurre i tumori. Gran parte del successo dipende dall'età del paziente, dal tipo di tumore e dall'esperienza dell'oncologo radioterapista. Come trattamento efficace per il cancro alla prostata localizzato, la brachiterapia ha mostrato risultati positivi significativi, ma è importante che il paziente valuti pro e contro e gli effetti collaterali di tutte le opzioni.
Dopo la scoperta dei raggi X nel 1895 e della radioattività nel 1896, Marie e Pierre Curie iniziarono ricerche sull'uso delle radiazioni per distruggere le cellule tumorali. Le origini della brachiterapia risalgono al 1901, quando Pierre suggerì che l'inserimento di composti radioattivi nei tumori potesse farli regredire. Purtroppo, la coppia fu la prima vittima degli allarmanti effetti collaterali delle radiazioni.
Il lavoro non si fermò: nel 1905 la prima brachiterapia su pazienti fu eseguita all'Istituto Curie di Parigi e all'ospedale St. Luke's di New York. Il dottor Hugh Hampton Young della Johns Hopkins University fu il primo a praticarla specificamente per il cancro alla prostata. Questi primi tentativi a mano libera portarono a remissioni temporanee, ma i costi delle lesioni da radiazioni per pazienti e operatori sanitari furono elevati.
Intrigati da ricerche promettenti negli anni '70, la brachiterapia divenne più popolare. Nonostante le alte aspettative, i due decenni successivi videro tassi di successo deludenti, e ulteriori studi indicarono che la brachiterapia non dava risultati migliori della sorveglianza attiva.
Tre settimane prima dell'impianto, una serie di esami determina la quantità e la posizione dei semi. Il giorno della procedura, si somministra anestesia epidurale o spinale. Un template metallico viene posizionato tra scroto e retto, e aghi cavi vengono inseriti attraverso fori che portano alla prostata. I semi radioattivi vengono guidati tramite ecografia negli aghi e depositati nelle cellule tumorali. A seconda della dose, i semi possono durare mesi colpendo il tumore risparmiando i tessuti circostanti.
Mentre la brachiterapia è solitamente usata per tumori piccoli e localizzati, il trattamento HDR ha mostrato successo su tumori molto grandi. Soprannominato "metodo Andy Grove" (dal co-fondatore Intel che lo scelse per sé), l'HDR prevede l'inserimento di potenti dosi di radiazione nella prostata attraverso sottili tubi.
La comodità è il vantaggio principale: non serve catetere come nella chirurgia, ed è solitamente una procedura in day-hospital con dolore minimo.
La brachiterapia non è un'opzione per tumori diffusi oltre la prostata. Effetti collaterali a breve termine includono diarrea, dolore rettale, incontinenza urinaria, problemi intestinali e impotenza. Il trattamento è sconsigliato se si vive o lavora con bambini piccoli, donne incinte o anziani.
Fino al 10% degli uomini sperimenta improvvisa incapacità di urinare, richiedendo catetere a lungo termine. L'uretrite da radiazioni (dolore alla minzione, sanguinamento, bruciore al glande, dolore addominale basso) è stata riportata nel 20-40% dei pazienti.
La maggior parte degli uomini teme gli effetti sessuali: il restringimento della prostata dagli impianti riduce l'eiaculazione. Alcuni provano eiaculazione dolorosa e la capacità di procreare è persa dopo la terapia. Uno studio quinquennale del Memorial Sloan-Kettering ha indicato che fino al 53% degli uomini soffre di disfunzione erettile post-trattamento.
Una procedura più accurata, con distribuzione della dose in tempo reale tramite computer, è in uso limitato. Maggiore precisione dovrebbe ridurre gli effetti collaterali urinari e intestinali.
Cancro alla prostata