Salute e malattia
Il cancro alla prostata non ha sintomi negli stadi iniziali, ma può essere rilevato con un semplice esame del sangue. Livelli elevati di una proteina chiamata antigene prostatico specifico (PSA) segnalano la presenza di cancro alla prostata. Poiché i livelli PSA salgono per altre condizioni prostatiche, come prostata infiammata o ingrossata, ulteriori test devono essere fatti per confermare la diagnosi.
Il cancro della prostata, una piccola ghiandola alla base dello scroto, è associato ad alti tassi di sopravvivenza, principalmente perché è solitamente rilevato negli stadi iniziali. Il cancro alla prostata cresce spesso lentamente e potrebbe non essere immediatamente pericoloso per la vita quando rilevato per la prima volta.
Oltre agli ormoni maschili, la ghiandola prostatica produce una proteina chiamata antigene prostatico specifico (PSA). Bassi livelli di PSA circolano normalmente nel sangue di uomini sani (NCI). Livelli PSA elevati, tuttavia, possono indicare cancro alla prostata. La prostatite (infiammazione della prostata) o l'iperplasia prostatica benigna (ingrossamento prostatico solitamente legato all'invecchiamento) possono anche causare un aumento dei livelli PSA ma non portano al cancro.
Livelli PSA elevati sono un marcatore biologico per il cancro. Il test PSA del sangue è spesso combinato con un'esplorazione rettale digitale, in cui il medico sente dimensioni e forma della ghiandola prostatica attraverso la parete rettale. Se il test PSA o l'esame rettale rivelano risultati anomali, test aggiuntivi come biopsia prostatica possono essere eseguiti. Sebbene livelli PSA più alti suggeriscano una maggiore probabilità di cancro, non è stata stabilita una soglia che indichi livelli normali e anomali. I livelli PSA fluttuano naturalmente; quindi, un singolo livello elevato non indica necessariamente la necessità di ulteriori test. Un trend di livelli PSA in aumento nel tempo predice meglio la presenza di cancro. I test PSA sono anche usati per monitorare i progressi dopo il completamento del trattamento del cancro alla prostata. Livelli PSA in aumento segnalano solitamente la recidiva del cancro, e i livelli iniziano a salire mesi o anche anni prima che altri sintomi inizino.
Non esistono linee guida chiare per l'uso del test PSA per lo screening del cancro alla prostata. Alcune linee guida richiedono test PSA annuali per tutti gli uomini over 50, mentre altre raccomandano lo screening tra i 40-45 anni solo per uomini ad alto rischio. I rischi aumentano con l'età (over 65); storia familiare di cancro alla prostata, specialmente in padre o fratello; ed etnia. Gli uomini afroamericani hanno più probabilità di sviluppare cancro alla prostata rispetto ad altre razze. Uomini che consumano una dieta ricca di grassi animali sono anche a rischio aumentato.
Nonostante la sua utilità come indicatore precoce di cancro, il test PSA ha limiti. Un livello PSA elevato può risultare da condizioni diverse dal cancro, o un singolo livello elevato può essere una fluttuazione normale. Fino al 35% degli uomini che fanno una biopsia prostatica per PSA elevato non hanno cancro. Al contrario, il cancro può essere presente anche se i livelli PSA sono bassi.
Cancro alla prostata