Salute e malattia
L'ormone gonadotropina corionica umana (hCG) è il segnale chimico che annuncia la gravidanza al corpo materno. Prodotto dalla placenta in formazione, impedisce le mestruazioni e mantiene attivo il corpo luteo, la struttura ovarica che secerne estrogeni e progesterone necessari a preservare l'endometrio, il rivestimento uterino dove l'embrione si impianta e si nutre finché la placenta non diventa pienamente funzionale, intorno al terzo-quarto mese.
In un ciclo mestruale normale, l'endometrio si ispessisce sotto l'azione degli ormoni ovarici e, se non avviene il concepimento, si sfalda generando il flusso mestruale. In gravidanza, invece, l'hCG "salva" il corpo luteo dalla regressione, garantendo la continuità della produzione ormonale che mantiene l'endometrio spesso e vascolarizzato.
Senza hCG, il corpo luteo degenererebbe, i livelli di estrogeni e progesterone crollerebbero e l'endometrio non potrebbe sostenere l'embrione. Fino al completo sviluppo placentare, il feto dipende interamente da questo rivestimento per ossigeno e nutrienti.
I test di gravidanza, sia casalinghi che di laboratorio, rilevano la presenza di hCG nelle urine o nel sangue. Un risultato positivo conferma la gravidanza, poiché solo le donne incinte producono questo ormone in quantità rilevabili.
Nelle prime settimane, l'hCG dovrebbe raddoppiare circa ogni 48-72 ore. Un incremento più lento o una diminuzione precoce (prima del terzo mese) può indicare problemi come una gravidanza extrauterina o un aborto spontaneo imminente, spesso dovuto ad anomalie cromosomiche non prevenibili. Non esistono interventi medici per "salvare" una gravidanza se l'hCG cala spontaneamente.
Tra la 12ª e la 16ª settimana, i livelli di hCG iniziano a scendere naturalmente. La placenta ha ormai assunto la produzione di progesterone e altri ormoni, rendendo il corpo luteo superfluo. La gravidanza prosegue regolarmente nonostante la discesa dell'hCG.
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