Salute e malattia
L'olio di neem viene estratto a freddo o con solventi dai semi e dai frutti dell'Azadirachta indica, un albero sempreverde originario dell'India e dell'Asia meridionale. A differenza di molti altri oli vegetali, l'olio di neem è destinato esclusivamente all'uso cosmetico e non viene impiegato in cucina. Oltre alle applicazioni topiche, trova impiego come pesticida biologico e in medicina per trattare una vasta gamma di disturbi, dalla febbre all'acne. Uno degli usi tradizionali più noti è il contrasto delle condizioni cutanee infiammatorie come la psoriasi.
L'olio di neem possiede un aroma forte e peculiare, spesso descritto come simile all'aglio rancido, al burro di arachidi irrancidito, ai capelli bruciati, alle cipolle bollite nel caffè o al cibo cinese andato a male. Il colore varia dal giallo dorato al marrone scuro. Sebbene sia ricco di acidi grassi e potenzialmente nutriente, la presenza di composti triterpenoidi conferisce un sapore estremamente amaro.
Nella tradizione ayurvedica, il neem è talmente apprezzato che l'albero è soprannominato "la farmacia del villaggio". L'olio viene somministrato per via orale o topica come contraccettivo, antidolorifico e antisettico. È considerato rimedio tradizionale per malaria, tubercolosi, tetano, infezioni fungine e batteriche della pelle, orticaria, scabbia, eczema e, appunto, psoriasi. Come agente cosmetico, viene aggiunto a lozioni, creme, pomate, saponi e prodotti per la cura dei capelli.
Sono stati identificati oltre 100 composti chimici nell'olio di neem. Secondo il Physicians' Desk Reference for Herbal Medicines, contiene diversi steroli (campesterolo, beta-sitosterolo, stigmasterolo) e saponine triterpeniche, la più significativa delle quali è l'azadiractina. Questo fitochimico, classificato come limonoide, è lo stesso tipo di agente che conferisce proprietà antibatteriche e antivirali a molti agrumi.
Il PDR attribuisce all'azadiractina proprietà antinfiammatorie e antipiretiche. Tuttavia, le prove dell'efficacia dell'olio di neem nel trattamento specifico della psoriasi sono più aneddotiche che scientifiche. Va ricordato che non esiste una cura definitiva per la psoriasi, ma solo strategie di gestione.
Studi recenti hanno comunque confermato le proprietà antinfiammatorie dell'azadiractina. Nel 2009, ricercatori della Nihon University di Tokyo hanno riportato sul Journal of Oleo Science che 31 composti limonoidi isolati dal neem hanno dimostrato significativa attività antinfiammatoria sulla pelle di topo. Uno studio successivo, pubblicato nel febbraio 2010 sul Journal of Biological Chemistry, ha mostrato che l'azadiractina promuove una risposta antinfiammatoria nelle linee cellulari cutanee umane bloccando l'espressione di enzimi coinvolti nella produzione di infiammazione, come la cicloossigenasi-2 (COX-2).
In generale, l'olio di neem non è associato a tossicità nemmeno se assunto internamente. Tuttavia, poiché nella medicina ayurvedica è tradizionalmente usato come contraccettivo, può compromettere la fertilità o favorire l'aborto spontaneo. È quindi sconsigliato in gravidanza o durante il tentativo di concepimento. Per il trattamento della psoriasi, l'applicazione topica rappresenta la modalità più sicura ed efficace.
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