Polmonite: manifestazioni cliniche, diagnosi e sintomi atipici

La polmonite è la principale causa di morte per malattia infettiva nel mondo. Negli Stati Uniti causa oltre 1 milione di ricoveri ospedalieri all'anno. Diversi microrganismi — batteri, virus, funghi — possono infettare i polmoni, producendo quadri clinici variabili. Le manifestazioni sono influenzate da età, condizioni mediche preesistenti e agente eziologico.

Segni e sintomi tipici

Come altre infezioni, la polmonite può causare: febbre, brividi, tachicardia, mialgie, astenia. L'interessamento polmonare provoca tipicamente tachipnea (respirazione rapida) e tosse (produttiva o secca). L'espettorato può essere chiaro, giallo, verdastro o striato di sangue. Il dolore pleuritico — dolore toracico acuto all'inspirazione — è frequente.

All'auscultazione si possono rilevare: crepitii, sibili, suoni bronchiali o riduzione del murmure vescicolare da un lato. La radiografia del torace conferma la diagnosi: può mostrare un infiltrato focale (area iperchiara localizzata) o un'opacità diffusa mal definita. Il versamento pleurico alla base dei polmoni suggerisce spesso eziologia batterica.

Esami di laboratorio

Non indispensabili per la diagnosi, ma utili per valutare gravità e identificare l'agente:

• Leucocitosi comune ma non costante
• Iperglicemia o ipossiemia indicano infezione grave e rischio complicanze
• Emocolture, colture dell'espettorato, tamponi nasali, test antigenici (sangue/urina) per identificare l'agente e guidare la terapia mirata

Sintomi atipici nelle popolazioni vulnerabili

Anziani

Spesso assenza di febbre, brividi o tosse tipici. Possono presentare: confusione, disorientamento, anoressia, cadute inspiegabili (fonte: The Journals of Gerontology, 2012).

Lattanti e bambini piccoli

Oltre a tosse e febbre: grugniti, alette nasali, tachipnea, retrazioni intercostali/sovraclaveari. La tachipnea è un segno diagnostico utile, ma qualsiasi febbre può causarla nei bambini.

Polmoniti atipiche specifiche

Il morbo del legionario può esordire con cefalea intensa, confusione, diarrea. In pazienti con scompenso cardiaco, una dispnea improvvisa può essere erroneamente attribuita al peggioramento cardiaco invece che a polmonite.

Considerazioni diagnostiche

Non esiste un quadro clinico universale che diagnostichi o escluda la polmonite in tutti i casi. Il medico deve considerare: epidemiologia locale, possibili esposizioni insolite, caratteristiche individuali del paziente. In caso di sospetta polmonite, consultare immediatamente il medico.