Come i batteri causano le infezioni: meccanismi e fattori di rischio

I batteri sono organismi unicellulari, noti anche come procarioti, presenti in una vasta gamma di ambienti. A differenza dei virus, possiedono una struttura cellulare completa che permette loro di sopravvivere e riprodursi autonomamente. Sebbene spesso formino colonie, ogni cellula batterica funziona in modo indipendente.

Quando i batteri diventano patogeni

Molti batteri convivono pacificamente nel corpo umano, anzi alcuni (come la flora intestinale) sono benefici. Le infezioni insorgono quando si verifica una proliferazione eccessiva (sovracrescita batterica) oppure quando i batteri raggiungono parti del corpo normalmente sterili, ad esempio attraverso il flusso sanguigno o ferite aperte. Alcune specie, invece, danneggiano i tessuti ovunque si localizzino.

Meccanismi di danno

I batteri possono uccidere le cellule sane circostanti e utilizzare i resti cellulari come nutrimento. Producono anche un biofilm appiccicoso che intrappola particelle alimentari e secernono endotossine che avvelenano i tessuti. Se entrano nel circolo sanguigno possono causare sepsi, una risposta immunitaria potenzialmente letale che espone organi sensibili (come il cuore) all'invasione batterica.