Dopamina e appetito

L'appetito è controllato dai livelli di dopamina nel centro di ricompensa del cervello. La segnalazione della dopamina è modificata dagli ormoni delle riserve di budello pancreas e grasso che rilevano lo stato nutrizionale e le esigenze. In circostanze normali questa autoregolazione mantiene un appetito e un peso corporeo sani. Tuttavia nei disturbi alimentari come l'anoressia il binge eating e l'obesità la via della dopamina viene interrotta. Di conseguenza segnali inappropriati da mangiare o morire di fame diventano irresistibili quanto le dipendenze da droghe.

Motivazione per il cibo

L'appetito è il modo del corpo di bilanciare l'assunzione di cibo con il dispendio energetico per mantenere un peso corporeo stabile e sano. Il cervello riceve segnali da diversi ormoni che indicano quando il cibo è necessario o meno. Questi segnali convergono su neuroni produttori di dopamina nella regione ipotalamica del cervello. Questo modifica l'output di dopamina nel centro di ricompensa del cervello che controlla la motivazione per il cibo.

La ricerca sul cervello illustra il ruolo essenziale della dopamina nel controllo dell'appetito con un rapporto sui topi da laboratorio con deficienza di dopamina. Questi animali sperimentali muoiono di fame completamente privi di motivazione per nutrirsi. Quando viene somministrata la supplementazione di dopamina i topi iniziano a mangiare normalmente.

Alcuni ormoni segnalano la mancanza di cibo e stimolano l'appetito; altri frenano le voglie del cibo dopo un pasto.

La grelina e il neuropeptide Y sono due ormoni che stimolano l'appetito come descritto nella "fisiologia medica essenziale" di Johnson. La ghrelin è prodotta principalmente dallo stomaco; il neuropeptide Y viene secreto dall'intestino. Entrambi gli ormoni vengono rilasciati durante il digiuno quando il livello di zucchero nel sangue è basso segnalando la necessità di cibo. Nel cervello stimolano i neuroni produttori di dopamina che aumenta la motivazione a mangiare riporta la rivista Trends in Neuroscience.

Ormoni soppressori dell'appetito

In alternativa l'insulina è un ormone che sopprime l'appetito in risposta all'alto sangue zucchero. Quando mangi lo zucchero del pasto entra nel tuo flusso sanguigno. Il pancreas rileva la disponibilità di nutrienti e rilascia insulina che segnala al corpo di iniziare a immagazzinare energia. Le tendenze neuroscientifiche riportano anche che l'insulina viaggia nel cervello dove inibisce i neuroni produttori di dopamina riducendo così l'appetito.

La leptina diminuisce anche l'appetito in risposta alla disponibilità di nutrienti secondo il testo di Johnson. Viene rilasciato dalle cellule adipose indicando al cervello quanta energia viene immagazzinata dal corpo nelle riserve di grasso nel caso in cui il cibo diventi scarso. Quando aumenti di peso aumentano i livelli di leptina. Questo inibisce i neuroni dopaminergici e diminuisce la motivazione per il cibo perché i depositi di energia sono sufficienti. Viceversa quando si dimagrisce o si inizia il digiuno i livelli di leptina diminuiscono i neuroni dopaminergici si attivano e l'appetito aumenta per ripristinare le riserve energetiche.

Disturbi alimentari e anoressia

La maggior parte delle persone mantiene un peso corporeo stabile e sano come grelina l'insulina la leptina e altri ormoni sensibili ai nutrienti autoregolano l'appetito in base alle esigenze del proprio corpo. Tuttavia in caso di disturbi alimentari e obesità il sistema regolato dalla dopamina non funziona correttamente.

L'anoressia è collegata ad aumenti dei livelli dei recettori della dopamina con conseguente diminuzione dell'appetito e scarsa motivazione per il cibo spiega il giornale Genes Brain and Behavior . I bloccanti della dopamina hanno dimostrato di migliorare l'appetito e sono attualmente in fase di studio per ripristinare la motivazione del cibo nei pazienti anoressici come riportato nella rivista European Neuropsychopharmacology.

Binge Eating and Obesity

L'obesità e i disturbi dell'alimentazione incontrollata sono complicati condizioni in cui molti degli ormoni che controllano l'appetito diventano disregolati in particolare la leptina e l'insulina. Questo può elevare i livelli di dopamina nel centro di ricompensa innescando la fame quando è inutile e inappropriato.

Anche le differenze genetiche individuali nella risposta alla dopamina possono contribuire a questi disturbi. La rivista Science riporta che le persone obese tendono ad avere una risposta dopaminergica inadatta all'assunzione di cibo il che significa che devono mangiare di più per essere sazi. Abbuffarsi porta anche a una riduzione dell'espressione del recettore della dopamina che esacerba la situazione. In definitiva l'eccesso di cibo cronico diventa una dipendenza riporta Psychopharmacology clinico sperimentale. Deficit nella segnalazione della dopamina si traducono in più desiderio di cibo ma producono meno soddisfazione - proprio come i ritorni decrescenti di alcolismo o dipendenza da cocaina. In effetti l'abbuffata fa scattare la stessa risposta alla dopamina nel centro di ricompensa del cervello come droghe d'abuso come la nicotina la metanfetamina e la cocaina. Le anomalie genetiche nella via della dopamina mettono a rischio alcune persone per lo sviluppo sia di tossicodipendenze che di obesità.

Soppressori dell'appetito

La dipendenza da cibo può essere curata puntando sulla via della dopamina stimolando sentimenti di soddisfazione nel centro di ricompensa del cervello senza stimolo alimentare. I farmaci che possono raggiungere questo obiettivo non sono difficili da trovare. La nicotina la caffeina la methamphatimina e la cocaina sopprimono l'appetito a causa della stimolazione della segnalazione di dopamina. Goodman & Le terapie di Gilman indicano che le anfetamine e le droghe simili alle anfetamine sono state usate per decenni come soppressori dell'appetito nel trattamento dell'obesità. Tuttavia i loro effetti di soppressione dell'appetito sono legati all'alto rischio di dipendenza che dipendono entrambi da una elevata segnalazione di dopamina nel centro di ricompensa del cervello. Molti di questi farmaci da prescrizione sono stati ritirati dal mercato per questo motivo. Goodman avverte che la "saggezza del loro uso è discutibile" poiché è probabile che la dipendenza da cibo sarà sostituita da una tossicodipendenza discutibilmente più pericolosa dannosa costosa e potenzialmente illegale. Il manuale Merck raccomanda invece di trattare l'obesità con farmaci che non mirano direttamente alla via della dopamina ma invece agiscono sulla serotonina nel cervello o sulla scomposizione dei nutrienti nell'intestino.