Salute e malattia
Salire di quota riduce le prestazioni fisiche a qualsiasi livello di allenamento. Secondo il Comando di Sanità Pubblica dell'Esercito USA, oltre i 1.800 metri (6.000 piedi) la minore pressione parziale dell'ossigeno causa dispnea e tachicardia già nei primi giorni. Possono insorgere anche disturbi più duraturi: ridotta visione notturna, nausea, insonnia, disidratazione, calo di memoria, attenzione e giudizio, sbalzi d'umore.
L'ipossia d'alta quota può provocare mal di montagna acuto nei primi 2-3 giorni. La ridotta ossigenazione dilata i vasi cerebrali, causando edema e cefalea. La pressione intracranica spiega anche vertigini, stanchezza, nausea, brividi e irritabilità, tutti fattori che compromettono la performance atletica.
Il VO2 max — massima quantità di ossigeno utilizzabile al minuto — resta pressoché invariato fino a 1.500 metri. Oltre, cala del 3% ogni 300 metri aggiuntivi. L'acclimatazione aiuta ma non ripristina pienamente le prestazioni al livello del mare. L'Institute for Altitude Medicine raccomanda 10-20 giorni di adattamento prima di allenamenti cardio intensi; sopra i 3.600 metri è meglio acclimatarsi prima a quote intermedie.
Durante l'acclimatazione, l'ormone EPO stimola il midollo osseo a produrre più globuli rossi, aumentando la capacità di trasporto dell'ossigeno. Il processo richiede settimane e avvantaggia soprattutto gli atleti di resistenza. Gli atleti anaerobici (sollevamento pesi, sprint) necessitano meno adattamento ma subiscono comunque gli effetti collaterali dell'altitudine.
Dormire in quota (o in tenda ipossica) aumenta globuli rossi e VO2 max, mentre allenarsi a bassa quota permette intensità maggiori. Studi del prof. Edmund R. Burke (Università del Colorado) confermano che la maggior parte degli atleti che adottano questo approccio migliora velocità e resistenza. Le tende ipossiche offrono un'alternativa pratica ai campi d'allenamento in montagna.
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