Salute e malattia
Spezzare vecchie abitudini e iniziarne di nuove è difficile a qualsiasi età, ma diventa particolarmente più duro con gli anni. Le abitudini sono comportamenti condizionati evoluti nel tempo. I principi della modifica del comportamento usano questo processo di condizionamento per sviluppare nuove abitudini ed eliminare quelle vecchie. Rinforzi positivi e negativi sono gli strumenti usati in questo processo.
I principi della modifica del comportamento si basano su un ramo della psicologia noto come teoria comportamentale. Il comportamento — buono o cattivo — è visto come un'abitudine condizionata. Il processo di cambiamento comportamentale è una questione di rcondizionamento di vecchi e nuovi comportamenti. B.F. Skinner — psicologo americano — è accreditato per aver sviluppato questa pratica a metà del 1900. La sua teoria del condizionamento operante formò la base dei principi dell'approccio di modifica del comportamento. Questo approccio è utile per promuovere cambiamento comportamentale nei bambini, ed è stato usato per trattare individui con disturbi d'ansia e disturbo ossessivo-compulsivo.
Parte del condizionamento comportamentale coinvolge le circostanze che precedono un comportamento. Queste circostanze preparano il terreno per il comportamento. Il principio del segnale (cueing) usa queste pre-condizioni per sviluppare nuovi comportamenti. Una volta eseguito il comportamento desiderato, si dà un rinforzo positivo o ricompensa. L'uso della ricompensa plasma le motivazioni della persona verso il comportamento desiderato. Per compiti o obiettivi più grandi, il principio dell'approssimazione successiva può premiare la persona mentre progredisce attraverso ogni passo successivo verso l'obiettivo.
Quando si sviluppa un nuovo comportamento o abitudine, eliminare quelli indesiderabili diventa parte del processo. La modifica del comportamento usa tecniche di rinforzo negativo per eliminare gradualmente comportamenti indesiderabili. Il principio di estinzione funziona rimuovendo gradualmente i rinforzi positivi attaccati a un comportamento indesiderabile. Un'altra tecnica — il principio di sazietà — incoraggia l'individuo a indulgere nel comportamento indesiderato finché non perde interesse. Una forma più diretta di rinforzo negativo è basata sul principio di punizione dove il comportamento indesiderato è associato a uno stimolo sfavorevole.
Il processo per modificare un comportamento emotivo usa tecniche simili con rinforzo positivo e negativo. Il principio di evitamento introduce un rinforzo negativo prima di un comportamento indesiderabile, come uno scatto d'ira. Il principio di riduzione della paura elimina una risposta di paura indesiderabile desensibilizzando la persona all'evento o oggetto temuto. Questo si fa esponendo gradualmente la persona alla situazione a step, finché non prova più paura.
Una parte importante nello sviluppare un nuovo comportamento è mantenere una nuova routine finché non diventa parte regolare dello stile di vita. Il principio di sostituzione usa rinforzi positivi per mantenere un nuovo comportamento sostituendo una ricompensa più potente al posto di quella usata. Si presenta la nuova ricompensa direttamente dopo quella vecchia. Per rafforzare ulteriormente un nuovo comportamento, il principio di rinforzo decrescente usa meno rinforzi positivi spaziati in intervalli più lunghi. Questo incoraggia la persona a lavorare più duramente e a lungo per la stessa ricompensa.
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