Cambiamenti della memoria legati all'età: cause e quando preoccuparsi

Le persone anziane spesso iniziano a temere la demenza quando sperimentano lievi problemi di memoria come dimenticare dove hanno messo le cose. Non è necessariamente così. Esistono diverse condizioni di memoria considerate "normali" nell'invecchiamento. Altre, come l'Alzheimer, sono ben più serie.

Cause trattabili di dimenticanza

• Fino a un certo punto, la dimenticanza è parte naturale dell'invecchiamento. Molti anziani non ricordano i nomi con la stessa facilità. A volte la perdita di memoria nell'anziano è effetto collaterale di farmaci o dovuta a condizioni come: deprivazione del sonno (insonnia o apnea notturna), ipertensione, carenza di vitamina B12, ansia, depressione o diabete. Tutte trattabili.

Perdita di memoria normale legata all'età

• La lieve dimenticanza legata all'età non deve preoccupare. Sintomi lievi e occasionali: a volte dimenticare nomi, occasionalmente non trovare la parola giusta, impiegare un po' più tempo per imparare cose nuove, a volte dimenticare dove si sono messe cose (occhiali, chiavi), occasionalmente entrare in una stanza e dimenticare perché.

Perdita di memoria seria legata all'età

• Condizioni più serie che iniziano a influenzare la capacità di svolgere attività quotidiane normali: preparare cibo, guidare, fare spesa, cura personale, gestire finanze. Segni: dimenticare come orientarsi in luoghi familiari, ripetere le stesse domande, incapacità di seguire indicazioni, incapacità di guidare in sicurezza, dimenticare di lavarsi o mangiare regolarmente, confusione su persone, luoghi e tempo.

Demenza nell'anziano

• Demenza (ex senilità) = declino di funzioni mentali come memoria e capacità di svolgere attività quotidiane. Colpisce l'1% dei 60enni, sale al 30-50% oltre gli 85 anni, ed è la causa principale di ricovero in case di riposo. Sintomi: frequente incapacità di trovare parole, sbalzi d'umore, irritabilità e rabbia, ritiro da famiglia/amici, comportamento non caratteristico, sospettosità/paranoia, confusione sull'ambiente. Possono peggiorare: allucinazioni, incapacità di comunicare coerentemente, incapacità di muoversi o badare a sé.

Malattia di Alzheimer

• Malattia cerebrale progressiva che colpisce fino a 5,3 milioni di americani. Distrugge gradualmente cellule cerebrali, causando grave compromissione memoria e perdita finale. Fatale, attualmente 7a causa di morte USA. Nessuna cura, ma servizi e supporto diffusi. Tre stadi:

  Alzheimer precoce: problemi crescenti memoria e apprendimento portano a diagnosi. Linguaggio meno fluente, vocabolario limitato; fatica a comunicare idee base. Può sembrare goffo, serve aiuto per compiti base.

  Alzheimer moderato: autonomia ulteriormente limitata, solo compiti base quotidiani. Sintomi: confusione, vagabondaggio, incontinenza urinaria, deliri. Spesso trasferimento in casa di riposo.

  Alzheimer avanzato: dipendenza totale da caregiver. Linguaggio ridotto a poche parole; eventuale perdita completa del linguaggio. Non riconosce familiari. Perde capacità di nutrirsi. Morte spesso per polmonite o fattori esterni.