Salute e malattia
Come il più grande organo interno del corpo umano, il fegato è responsabile di oltre 100 diverse funzioni corporee. La complessità di questo importante organo lo rende soggetto a varie malattie e disturbi. Sebbene la maggior parte siano rari, alcune delle malattie più comuni includono cirrosi, epatite, cancro al fegato, disturbi indotti dall'alcol e problemi epatici nei bambini. I sintomi comuni di un disturbo epatico possono includere quelli legati a problemi digestivi, così come problemi di zucchero nel sangue, difficoltà metaboliche e assorbimento eccessivo di grassi.
La cirrosi si colloca al terzo posto tra le malattie come causa di morte tra persone dai 25 ai 59 anni ed è la settima causa principale di morte per tutte le età. Secondo l'American Liver Foundation, la cirrosi causa oltre 25.000 decessi americani all'anno. Una malattia che progredisce lentamente, la cirrosi è una condizione in cui il tessuto cicatriziale sostituisce il tessuto epatico sano. Sebbene il fegato possa effettuare le riparazioni necessarie nella cirrosi lieve, nei casi più avanzati si forma più tessuto cicatriziale, ostacolando il corretto funzionamento del fegato.
L'ittero, che causa l'ingiallimento sia della pelle che del bianco degli occhi, è causato da eccessivo pigmento biliare (bilirubina), una sostanza chimica gialla dell'emoglobina. Con la rottura dei globuli rossi, il corpo li sostituisce, costruendo nuove cellule. Il fegato processa le vecchie cellule, ma quando non può gestire la rottura dei globuli rossi, la bilirubina si accumula nel corpo causando l'ingiallimento della pelle. Solitamente, l'ittero è il sintomo iniziale o unico della malattia epatica.
Un'infezione epatica contagiosa, l'epatite virale (chiamata anche epatite) colpisce più di 70.000 americani all'anno. I sintomi possono iniziare improvvisamente, durando diverse settimane, seguiti da un riposo del paziente da 2 a 12 settimane. La malattia ha sintomi simil-influenzali come stanchezza, febbre lieve, perdita di appetito, nausea, vomito e diarrea occasionale, oltre a dolori muscolari e articolari. Il fegato può anche diventare tenero e ingrossato.
Esistono diversi tipi di epatite. L'epatite A, causata dal virus HAV, si diffonde principalmente attraverso acqua contaminata da feci di una persona infetta o attraverso cibo. Il contatto attraverso sesso anale o orale con qualcuno che ha HAV è un altro modo per contrarla. Il virus può causare gonfiore epatico, sebbene di solito non causi danni permanenti. I sintomi sono simili a quelli dell'influenza e dopo diverse settimane migliorano. L'epatite B è causata dal virus HBV ed è simile all'influenza e a volte non ha sintomi. L'epatite C (l'epatite non-A, non-B) è causata dal contatto con sangue contaminato o contatto sessuale con qualcuno infetto da epatite.
Come suggerisce il nome, la malattia epatica indotta da alcol è causata da consumo eccessivo di alcol. Il tipo più comune è il fegato grasso in cui il fegato si ingrossa, causando dolore addominale sul lato destro. L'epatite alcolica è un altro tipo con sintomi tra cui febbre, aumento dei globuli bianchi, ittero e fegato ingrossato. La pelle che mostra vene a ragno è un altro segno.
L'emocromatosi, nota anche come malattia da sovraccarico di ferro, è un disturbo metabolico tipizzato da eccessivo assorbimento di ferro dal cibo. Invece di eliminare il ferro in eccesso, questo viene immagazzinato in tutto il corpo, incluso pancreas e fegato, danneggiando gli organi. Una malattia ereditaria, l'emocromatosi può causare insufficienza epatica, cancro al fegato, diabete e malattie cardiache.
La malattia di Wilson si verifica quando il fegato trattiene eccessivo rame. Questo causa il rilascio di rame nel flusso sanguigno, danneggiando reni e causando danni cerebrali.
Epatite