Comprendere il disturbo depressivo maggiore: cause, sintomi e impatto

Il disturbo depressivo maggiore è una condizione medica normalmente segnata da umore estremamente basso, bassa autostima, mancanza di interesse per attività e incapacità di provare piacere. È una condizione molto seria che può debilitante. Tra tutti i sofferenti di depressione maggiore, il 3,4% si suicida, e chi soffre di depressione è più suscettibile ad altre malattie mediche e ha aspettativa di vita più breve.

Depressione e monoamine

Si ritiene che il disturbo depressivo maggiore sia legato ai livelli di certi neurotrasmettitori chiamati monoamine. Tre esempi: serotonina, noradrenalina, dopamina. La noradrenalina è un neurotrasmettitore stimolante che può essere pensata come adrenalina, la dopamina è responsabile dei sentimenti "piacevoli" nel cervello e la serotonina modula gli effetti degli altri neurotrasmettitori.

Ruolo della serotonina

Poiché la serotonina si pensa aiuti a controllare gli effetti degli altri neurotrasmettitori, una sua carenza può causare funzionamento erratico di altri percorsi cerebrali, portando a depressione. Studi hanno trovato che eventi stressanti, combinati con certe carenze genetiche nella produzione di serotonina, possono portare a disturbo depressivo maggiore. Molti antidepressivi lavorano per alzare i livelli di serotonina in tutto il cervello.

Limitazioni

Alcuni scienziati pensano che l'ipotesi monoaminergica sia troppo semplificata. Studi non hanno potuto collegare il disturbo depressivo maggiore a disfunzioni specifiche nel sistema monoaminergico, e farmaci che depletano monoamine non risultano in depressione.

Depressione e cervello

Certi settori cerebrali mostrano attività anomala in persone con disturbo depressivo maggiore. I nuclei del rafe, che producono serotonina, e il nucleo soprachiasmatico, che regola l'"orologio interno" o ritmo circadiano, sono i più colpiti. La depressione abbassa l'attività nell'area tegmentale ventrale, che controlla la percezione del piacere.

Fisiologia e psicologia

Si pensa che nel disturbo depressivo maggiore ci sia sinergia tra aspetti fisiologici e psicologici. L'attività cerebrale anomala causa la sensazione di essere "giù" e mancanza di piacere, portando il paziente a sentirsi triste e ritirato. Di conseguenza, il paziente si impegna in comportamenti che intensificano i sentimenti depressivi, che a loro volta rafforzano alcuni pattern anomali di attività cerebrale.