Salute e malattia
Mentre le cause della depressione non sono completamente comprese, ci sono certe differenze notevoli nei cervelli delle persone che soffrono di depressione. La differenza primaria è una notevole mancanza di certi neurotrasmettitori chiamati catecolamine. Queste catecolamine sono comunemente responsabili dell'attivazione dei centri di "ricompensa" del cervello, e includono il neurotrasmettitore serotonina.
Se uno di un paio di gemelli identici ha un disturbo depressivo maggiore, c'è una probabilità del 50% che l'altro gemello sarà anche afflitto da disturbo depressivo maggiore. Per i gemelli non identici (noti anche come gemelli dizigotici), c'è un legame simile, though minore (35%). Questo suggerisce che c'è una certa componente genetica al disturbo depressivo maggiore.
Altri studi, che guardano all'incidenza della depressione in bambini con genitori che soffrono di disturbo depressivo maggiore, hanno trovato un legame simile. Negli anni '70, la Dott.ssa Myrna Weissman iniziò uno studio longitudinale mentre era a Yale che nel 2009 ha identificato cambiamenti ereditari nella struttura cerebrale che possono mettere una persona a rischio per disturbo depressivo maggiore. Complessivamente, sembra esserci una correlazione del 39% tra genitori e figli che soffrono di depressione. Questi studi, tuttavia, hanno difficoltà a differenziare tra fattori genetici e l'influenza di vivere con genitori che soffrono di depressione in relazione alla probabilità di sperimentare un disturbo depressivo maggiore.
Nel 2008, ricercatori dell'Università del Michigan hanno trovato che c'è un legame tra l'abbondanza di certi recettori chimici nel cervello e la gravità della depressione. Specificamente, quando c'è una mancanza di certe proteine che legano la serotonina e altri neurotrasmettitori, è più probabile che la persona colpita soffra di depressione. È stato anche trovato che i pazienti con questa anomalia genetica non rispondono bene agli antidepressivi.
Un altro aspetto dei fattori genetici dietro il disturbo depressivo maggiore è chiamato epigenetica. L'epigenetica non si riferisce a mutazioni all'interno dei geni, ma piuttosto a modificazioni che alterano come il corpo risponde a questi geni. I geni possono essere chimicamente alterati in vari modi. Uno di questi metodi, chiamato metilazione, implica l'attaccamento di una molecola molto piccola fatta di carbonio e idrogeno al DNA. Questo causa che alcune delle proteine che usano il DNA ignorino quel particolare gene. Altri geni possono essere modificati epigeneticamente immagazzinandoli in proteine dove sono inaccessibili al resto della cellula. Queste modificazioni possono essere importanti quanto le caratteristiche genetiche ereditarie. Di conseguenza, cambiamenti genetici che non sono ereditari sono stati anche trovati collegati al disturbo depressivo maggiore.
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