Salute e malattia
Un episodio depressivo maggiore implica diversi sintomi comportamentali e fisici, che differiscono significativamente dal comportamento ed esperienza passata del paziente. Una persona che sperimenta un episodio depressivo maggiore si sentirà triste, senza valore e colpevole, e forse anche penserà al suicidio. Potrebbe avere difficoltà a concentrarsi o essere innaturalmente irritabile, e non provare piacere in attività precedentemente piacevoli. Ci sono anche sintomi fisici, come disturbi del sonno, mancanza di energia e dolori come cefalee o mal di stomaco. I sintomi potrebbero apparire gradualmente o improvvisamente, ma se durano più di 2 settimane e interferiscono con il funzionamento, diventano ufficialmente un episodio depressivo maggiore.
La distimia differisce dalla depressione principalmente nella durata—le persone che hanno distimia hanno molti degli stessi sintomi delle persone con depressione tradizionale, come sonno scarso, mancanza di energia e concentrazione, e un umore generalmente triste. Tuttavia, a differenza di un episodio depressivo, la distimia è persistente, durando 2 anni o più. La condizione può avere sintomi più lievi di un episodio depressivo maggiore, ma i sintomi della distimia possono essere gravi. La distimia tende a svilupparsi presto nella vita, quindi alcune persone possono effettivamente pensare che i loro sintomi siano normali e non cercano trattamento finché non hanno un episodio di depressione maggiore—che è alquanto probabile, poiché il 10% delle persone con distimia svilupperà depressione maggiore.
La doppia depressione si verifica quando una persona con distimia subisce un episodio depressivo maggiore. Può essere difficile diagnosticare la doppia depressione, specialmente se la distimia non è stata diagnosticata prima. Se la distimia è stata diagnosticata, la doppia depressione può sembrare solo un peggioramento dei sintomi distimici (in effetti, c'è qualche argomento che la "doppia depressione" sia davvero solo un'esacerbazione della distimia). Le donne sono più propense a sviluppare doppia depressione (così come sono più propense a sviluppare distimia).
Un piccolo studio pubblicato sul Journal of Affective Disorders ha trovato che il sintomo distintivo della doppia depressione, rispetto a un episodio depressivo maggiore o distimia da sola, sembra essere la disperazione. Forse non sorprendentemente, le persone con doppia depressione hanno rinunciato a guarire mai dalla loro condizione e hanno una visione cupa della vita. Un'altra differenza tra distimia, doppia depressione e depressione maggiore è che le persone con distimia o doppia depressione si sentono come se non avessero controllo sulle loro vite, mentre le persone che soffrono di un episodio depressivo maggiore senza una storia precedente di distimia si sentono come se fossero ancora in controllo del proprio destino.
L'obiettivo principale del trattamento di qualcuno con doppia depressione è risolvere l'episodio depressivo maggiore. Dopo che l'episodio depressivo maggiore è finito, il paziente può iniziare a lavorare sui problemi che causano o esacerbano la sua distimia. Spesso la distimia non viene diagnosticata, e la persona non riceve trattamento finché non sperimenta la depressione maggiore. Sia la depressione maggiore che la distimia possono essere trattate con antidepressivi e altri farmaci, con terapia, e nei casi gravi con elettroshock (ECT), ospedalizzazione o trattamenti sperimentali.
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