Colesterolo Dietetico: Ruolo nel Metabolismo e nella Salute

Identificazione e funzioni

Il colesterolo è una sostanza grassa prodotta dal fegato e assorbita dalla dieta. Il fabbisogno corporeo determina la sintesi epatica. Non serve come fonte energetica, ma ha ruoli essenziali:

• Supporta struttura e funzione delle membrane cellulari.
• Precursore di steroidi e sali biliari.

Metabolismo cellulare

Il metabolismo avviene tramite vie metaboliche regolate da enzimi che controllano digestione di carboidrati, proteine, zuccheri a livello cellulare. Le membrane cellulari, grazie al loro contenuto di colesterolo, mantengono la densità necessaria per trasportare ossigeno e nutrienti dentro/fuori dalla cellula. Numerose vie metaboliche risiedono in ogni cellula coordinando l'uso dei nutrienti.

Trasporto nel sangue: le lipoproteine

Il colesterolo dietetico circola nel sangue insieme ad altri nutrienti. Vettori speciali, le lipoproteine, lo trasportano nelle cellule. Due forme:

• HDL (alta densità): "Buone", rimuovono colesterolo in eccesso.
• LDL (bassa densità): "Cattive", depositano colesterolo in eccesso sulle pareti arteriose.

Un esame del sangue di routine misura il rapporto LDL/HDL.

Funzioni epatiche

Il fegato, oltre a produrre colesterolo, elimina grassi e colesterolo in eccesso convertendoli in acidi biliari (poi eliminati come rifiuti). Le lipoproteine consegnano parte del colesterolo ematico in eccesso al fegato. Le vie metaboliche coordinano questi processi tramite reazioni enzimatiche, innescate quando grassi e colesterolo superano certi livelli nel sangue.

Effetti dell'eccesso

Oltre una certa soglia, il fegato non riesce a smaltire tutto il colesterolo. L'eccesso permane nel sangue: le LDL lo trasportano e lasciano depositi sulle pareti vascolari. Il flusso sanguigno si riduce, le pareti si danneggiano, aumentando il rischio di eventi cardiovascolari.