Salute e malattia
Il fuoco di Sant'Antonio, noto anche come herpes zoster, è un'infezione virale che può provocare un'eruzione cutanea molto dolorosa. Può estendersi dalla parte centrale della schiena fino a un lato del torace. È causato dallo stesso virus della varicella. Il virus può rimanere dormiente nei nervi per anni prima di riattivarsi e causare l'herpes zoster. Alcuni casi sviluppano gravi complicanze, ma normalmente la condizione è gestibile con trattamento.
Il virus varicella-zoster causa l'herpes zoster. È un herpesvirus, imparentato con quelli che causano herpes labiale e genitale. Chi ha avuto la varicella può sviluppare l'herpes zoster, poiché il virus accede al sistema nervoso se non è completamente eliminato durante la varicella. Col tempo, per motivi sconosciuti, il virus dormiente si riattiva e risale lungo le terminazioni nervose provocando l'eruzione caratteristica. Una teoria ipotizza che un sistema immunitario indebolito dall'età o altri fattori possa innescare il problema.
Un segno classico è un'eruzione su un solo lato del corpo, composta da vescicole che di solito si forma nella parte centrale della schiena e si estende allo sterno. Può anche manifestarsi intorno a un occhio o su un lato del viso o del collo. Un dolore bruciante o formicolante spesso precede l'eruzione di alcuni giorni. Il dolore diventa intenso con la comparsa delle vescicole, che alla fine si rompono e formano croste. Possono esserci febbre, mal di testa, brividi e mal di stomaco. Qualsiasi contatto con la zona colpita causa dolore severo; in alcuni casi questo dolore fa pensare a calcoli renali quando non lo sono.
Chi ha avuto la varicella può sviluppare l'herpes zoster. Di solito compare in over 50, ma può colpire anche giovani. Chi ha l'herpes zoster può trasmettere il virus a chi non ha mai avuto la varicella: costui svilupperà varicella, non herpes zoster. L'herpes zoster non si trasmette a chi ha sistema immunitario sano e ha già avuto la varicella. La maggior parte ha un solo episodio, ma è possibile averne più di uno, in parti diverse del corpo.
Il dolore può persistere dopo la guarigione dell'eruzione e delle vescicole: nevralgia post-erpetica, che colpisce il 20% dei casi. La pelle diventa estremamente sensibile al tatto, con dolore intenso al minimo contatto. Altre complicanze rare: encefalite (infiammazione cerebrale), problemi uditivi, cecità. Più comune: infezioni batteriche se le vescicole non sono curate correttamente.
L'herpes zoster guarisce da solo nella maggior parte dei casi, ma il trattamento aiuta col dolore e riduce le complicanze. Antivirali come valaciclovir, famciclovir, aciclovir accorciano la durata e attenuano i sintomi. Antinfiammatori gestiscono il gonfiore, antidolorifici riducono il dolore. Narcotici su prescrizione per dolore estremo. Unguenti topici per le vescicole. La nevralgia post-erpetica si tratta con antidolorifici, talvolta antidepressivi e anticonvulsivanti per il dolore neuropatico.
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