Salute e malattia
La sclerosi laterale amiotrofica (SLA), meglio nota come malattia di Lou Gehrig, è una malattia neurologica che distrugge le cellule che controllano i muscoli volontari del corpo. La sconcertante malattia diminuisce gradualmente la forza muscolare, portando infine alla perdita del movimento. Il fisico britannico Stephen Hawking è una delle persone più note che soffrono di SLA.
La SLA è una condizione che colpisce i motoneuroni. I motoneuroni si trovano nel cervello e nel midollo spinale e sono responsabili del controllo del movimento muscolare volontario. Camminare, parlare, mangiare e respirare diventano sempre più difficili. Man mano che i neuroni vengono distrutti, una persona è incapace di usare i suoi muscoli, portando ad atrofia e paralisi. Secondo l'Associazione Distrofia Muscolare, una persona con SLA ha solitamente cinque anni di vita dopo la diagnosi. La causa della malattia è sconosciuta.
I motoneuroni sono cellule nervose che aiutano a controllare il movimento muscolare. I motoneuroni superiori sono responsabili di portare messaggi dal cervello al midollo spinale. Sintomi di motoneuroni superiori compromessi includono muscoli rigidi e riflessi esagerati. Il segno di Babinski, un caratteristico arricciamento dell'alluce durante l'esame, è un altro sintomo.
I motoneuroni inferiori si trovano nel tronco encefalico e nel midollo spinale. Questi neuroni sono responsabili del trasporto dei messaggi dai motoneuroni superiori ai singoli muscoli. Sintomi di quando i motoneuroni inferiori sono stati affetti includono debolezza nei muscoli, atrofia, crampi muscolari e fascicolazioni sotto la pelle. Una persona è considerata avere SLA quando sintomi di danno a motoneuroni superiori e inferiori sono presenti senza essere ascritti a qualsiasi altra condizione.
Non tutti avranno gli stessi sintomi di SLA e la malattia avanza a ritmi diversi in persone diverse. Tuttavia, man mano che la malattia progredisce, le persone che soffrono di SLA alla fine saranno incapaci di stare in piedi, usare i loro arti e deglutire. Inoltre, una persona con SLA perderà una tremenda quantità di peso a causa dell'incapacità di mangiare regolarmente. Man mano che la SLA peggiora, il sistema respiratorio di una persona è compromesso, richiedendo un ventilatore per la sopravvivenza e aumentando il rischio di polmonite.
Secondo l'Istituto Nazionale per i Disturbi Neurologici e l'Ictus, circa 5.000 persone vengono diagnosticate con SLA annualmente negli Stati Uniti. La condizione può colpire persone di qualsiasi razza o etnia. Mentre persone più giovani e più anziane possono essere colpite, la SLA è più comune in adulti tra i 40 e i 60 anni. Solo il 5-10% dei casi di SLA ha una componente genetica.
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