Insufficienza Pancreatica Esocrina (EPI): Cause, Sintomi e Gestione

La corretta digestione del cibo e dei suoi nutrienti richiede la sistematica scomposizione del cibo ingerito in molecole microscopiche più facili da assorbire per il corpo. La funzione esocrina del pancreas gioca un ruolo vitale in questo processo secernendo enzimi che assistono nel deterioramento delle grandi molecole alimentari. Una condizione nota come Insufficienza Pancreatica Esocrina (EPI) risulta quando la funzione esocrina del pancreas fallisce, portando a numerosi problemi di salute quando il corpo non riceve i nutrienti di cui ha bisogno.

Funzione Esocrina Pancreatica

• L'ingestione di cibo inizia le funzioni esocrine del pancreas. Le cellule acinari esocrine secernono enzimi digestivi che iniziano a scomporre il cibo in particelle più piccole, rendendole più facili da digerire e assorbire quando raggiungono l'intestino tenue. Questi enzimi includono proteasi pancreatiche, amilasi, lipasi e nucleasi che digeriscono rispettivamente proteine, carboidrati, lipidi (grassi) e acidi nucleici. Le cellule acinari danneggiate portano a una carenza o assenza di questi enzimi, causando il cibo a rimanere in forma di macromolecole. La perdita di enzimi digestivi porta a malassorbimento di nutrienti necessari.

EPI negli Umani

• Le cause principali di EPI negli umani includono fibrosi cistica, cancro pancreatico, trauma al pancreas e pancreatite cronica. Le cellule acinari hanno una significativa riserva funzionale, in quanto le secrezioni enzimatiche rimangono sufficienti fino a quando circa il 90% delle cellule acinari sono danneggiate. Questo fenomeno significa che un individuo può avere EPI per anni prima di mostrare qualsiasi indicazione della malattia.

EPI in Cani e Gatti

• L'EPI si verifica più comunemente in cani e gatti, sebbene molto più spesso nei cani. Il deterioramento delle cellule acinari, una condizione chiamata atrofia delle cellule acinari, causa EPI nei cani, mentre la pancreatite cronica è solitamente la causa nei gatti. Come gli umani, cani e gatti possono avere EPI per anni prima di mostrare sintomi clinici. Certi ceppi di cani, inclusi i Pastori Tedeschi, sviluppano EPI più spesso di altri ceppi a causa di una predisposizione genetica alla malattia.

Segni e Sintomi

• Umani e animali mostrano segni e sintomi simili di EPI. Questi includono polifagia (fame compulsiva) e diarrea. Negli animali, il vomito può verificarsi anche. Le feci sono spesso molli, frequenti e contengono un eccesso di grasso, una condizione chiamata steatorrea. La maldigestione e il malassorbimento del cibo portano anche a perdita di peso e carenze vitaminiche, che possono portare a una serie di altre condizioni poiché il corpo non ha i nutrienti adeguati per svolgere i processi necessari.

Trattamento

• Gli integratori enzimatici pancreatici costituiscono il trattamento EPI più comune per entrambi gli umani e gli animali. Solitamente somministrati in forma di polvere agli animali e in pillole agli umani, gli integratori contengono proteasi pancreatiche estratte, amilasi, lipasi e nucleasi. Negli umani, le amilasi e proteasi supplementari digeriscono efficacemente carboidrati e proteine, rispettivamente; tuttavia, le lipasi non scompongono i grassi in modo efficiente, e il malassorbimento dei grassi si verifica ancora. La ragione di questo fenomeno è attualmente in fase di ricerca. Per gli animali, un secondo, sebbene più raro, trattamento implica l'alimentazione di cani e gatti con circa 30-90 grammi di pancreas bovino fresco e crudo, in cui l'attività enzimatica dura mesi se conservato correttamente.