Salute e malattia
Il cortisolo è un ormone essenziale per il corretto funzionamento del sistema immunitario, la regolazione della pressione sanguigna e dei livelli di zucchero nel sangue, e la risposta allo stress. Una serie di condizioni mediche può causare una diminuzione anomala delle quantità di cortisolo circolante nel corpo. Il cortisolo basso resulta in una serie caratteristica di sintomi.
Il cortisolo è prodotto dalla porzione della ghiandola surrenale nota come corteccia surrenale. Ci sono due ghiandole surrenali, una su ogni lato del corpo, direttamente sopra i reni. La sintesi del cortisolo è innescata dal rilascio dell'ormone ipofisario ormone adrenocorticotropo, o ACTH. Per la sua capacità di sopprimere la risposta del sistema immunitario, forme sintetiche di cortisolo sono spesso usate per trattare disturbi autoimmuni come l'artrite reumatoide.
Una persona che soffre di ipocortisolismo — un'insufficienza di cortisolo nel sangue — mostrerà segni e sintomi distinti. I loro livelli di zucchero nel sangue possono scendere e possono diventare deboli, stanchi e disorientati. Possono soffrire di nausea, vomito e diarrea, e disidratarsi. La loro pressione sanguigna può iniziare a fluttuare drammaticamente e scendere quando sono in piedi (ipotensione ortostatica).
Quando le ghiandole surrenali falliscono costantemente nel produrre quantità essenziali di cortisolo, si ha la malattia di Addison. Più comune in persone tra i 35 e i 50 anni, questa malattia, se non trattata, può causare macchie scure irregolari sulla pelle, episodi di svenimento e grave disidratazione da vomito e diarrea persistenti.
I bassi livelli di cortisolo possono derivare da cause primarie o secondarie. Le cause primarie includono problemi con la ghiandola surrenale stessa, come lo sviluppo di un tumore surrenale, lesioni gravi o una malattia che influisce direttamente sulla capacità della ghiandola di funzionare. Le cause secondarie includono problemi con l'ipofisi o l'ipotalamo, responsabile della produzione di ormoni che stimolano l'ipofisi all'azione. Se una di queste ghiandole endocrine è danneggiata o compromessa da malattie o tumori, possono malfunzionare e non stimolare la ghiandola surrenale a produrre cortisolo.
Il cortisolo basso può essere trattato con farmaci a base di cortisolo sintetico, noti anche come corticosteroidi. Questi includono idrocortisone, prednisone e prednisolone. Dopo essere stati trattati con corticosteroidi, interrompere il farmaco lentamente. L'interruzione brusca dei farmaci può causare crisi addisoniana, che implica un calo grave e improvviso della pressione sanguigna, convulsioni e incoscienza.
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