Salute e malattia
I disturbi neurologici progressivi sono condizioni o malattie che peggiorano nel tempo. Decine di questi disturbi colpiscono milioni di persone nel mondo, ognuno con sintomi e trattamenti propri. Il trattamento si concentra tipicamente sulla riduzione o eliminazione dei sintomi.
Una condizione comunemente riconosciuta è il morbo di Alzheimer. Il continuo danno e morte delle cellule cerebrali associato a questa malattia colpisce infine tutti i percorsi neuromuscolari.
Il denominatore comune in tutte queste condizioni è il danno, distruzione o morte di cellule cerebrali, nervose, o del midollo spinale e nervi, causando interruzione delle trasmissioni dei segnali da o verso il cervello. Altri disturbi: morbo di Huntington, Parkinson, sclerosi multipla e distrofia muscolare.
Segni osservabili: cambiamento nell'andatura o capacità di camminare, equilibrio e coordinazione. Crisi, paralisi parziale e cambiamenti nei riflessi o movimenti incontrollati sono comuni. Dolore, interruzione della sensazione (incapacità crescente di sentire caldo/freddo), perdita di controllo intestinale e vescicale man mano che la malattia progredisce. I disturbi neurologici degenerativi colpiscono infine respirazione, parola e funzione cardiaca.
Lo stato progressivo di molte condizioni neurologiche potrebbe richiedere mesi, anni o decenni per causare danno osservabile. Esempio: anni prima che una persona con Alzheimer precoce mostri segni di peggioramento: perdita di memoria, incapacità di parlare o svolgere attività quotidiane come lavarsi i denti o mantenere controllo vescicale/intestinale. Chi aveva lievi difficoltà a camminare sperimenta gradualmente difficoltà crescenti per accumulo di danno nervoso e muscolare.
I processi di malattia degenerativa differiscono per condizione. Esempio: Huntington causa graduale deperimento delle cellule cerebrali; Parkinson colpisce e danneggia cellule nella sezione cerebrale responsabile del movimento. Chi ha atrofia muscolare spinale soffre per danno e morte delle cellule nervose nel midollo spinale.
Nella maggior parte dei casi, le condizioni neurologiche degenerative sono causate da geni difettosi. Tuttavia, altri fattori come tossine chimiche o ambientali o alcolismo possono causare danno permanente a organi e cellule. Il danno alle cellule cerebrali non può essere invertito. La crescita di cellule anomale è solitamente risultato di geni difettosi. Scienziati e ricercatori continuano a studiare geni e replicazione cellulare per determinare cosa causa tali mutazioni.
I trattamenti per condizioni neurologiche degenerative sono progettati principalmente per alleviare e ridurre sintomi. Ma a giugno 2009, cure permanenti per processi comuni come Alzheimer, Parkinson e Huntington sono ancora irraggiungibili.
Cervello e sistema nervoso