Salute e malattia
L'invecchiamento è caratteristico di tutti gli animali. La biologia studia queste caratteristiche. Sebbene l'Alzheimer non sia parte normale dell'invecchiamento, il rischio aumenta col tempo (Mayo Clinic). Definito come degenerazione del tessuto cerebrale sano causando declino costante di memoria e abilità mentali. Attualmente colpisce oltre 5 milioni di americani; nessuna cura scoperta.
Caratteristiche biologiche si manifestano nel cervello e comportamento. Cambiamenti comportamentali quotidiani sono sintomatici dell'insorgenza e presenti durante la progressione, ma il cervello può non mostrare segni negli stadi iniziali. "Non c'è test diagnostico specifico... La RM non dice molto," dice Dr. Alan R. Jacobs (Ladies Home Journal). Tuttavia, la PET (tomografia a emissione di positroni), che permette di vedere il cervello in azione, può rivelare certe interruzioni nei pattern di attività cellulare coerenti con la malattia: lettura, udito, pensiero, pronuncia parole.
L'Alzheimer colpisce l'organo più importante: il cervello. La biologia mostra che "interrompe sia il modo in cui le cariche elettriche viaggiano dentro le cellule che l'attività dei neurotrasmettitori" (Alzheimer's Association). "A livello cellulare, il nostro cervello codifica pensieri, memorie, abilità e senso di chi siamo". Questi pattern, che cambiano nel tempo in individui sani per nuove esperienze/abilità, cambiano anche a causa della malattia.
La biologia dell'Alzheimer cambia l'aspetto fisico/struttura del cervello, oltre alla funzione. Porta a "morte cellulare nervosa e perdita di tessuto in tutto il cervello" causandone riduzione drammatica nel tempo (Alzheimer's Association). Nell'Alzheimer avanzato, la corteccia (strato esterno rugoso) si raggrinzisce e restringe, mentre i ventricoli (spazi pieni di fluido) si allargano. Placche (ammassi anomali di frammenti proteici) e grovigli (filamenti proteici intrecciati) si trovano nel tessuto cerebrale.
La progressione varia molto tra pazienti. Placche e grovigli nella corteccia seguono un pattern prevedibile. La loro velocità di diffusione differisce tra stadi iniziali e avanzati. "Vivono in media 8 anni, ma alcuni fino a 20" (Alzheimer's Association). Cambiamenti cerebrali legati alla malattia possono iniziare 20 anni prima della diagnosi. Il decorso dipende da diagnosi precoce e salute generale. Si può vivere con Alzheimer lieve-moderato 2-10 anni, mentre grave dura 1-5 anni.
Cambiamenti comportamentali indicano lo stadio. Problemi apprendimento, pensiero, pianificazione, memoria: stadi iniziali, prima di scansioni/test. Lieve-moderato: sintomi influenzano vita quotidiana. Oltre dimenticanze: linguaggio, comprensione, orientamento tempo-spazio. Sbalzi d'umore, cambiamenti personalità: stadio in cui molti sono diagnosticati (Alzheimer's Association). Stadio grave: "perdono capacità di comunicare, riconoscere familiari, badare a sé stessi".
Morbo di Alzheimer