Capire i conservanti alimentari: tipi, usi e sicurezza

I conservanti alimentari sono sostanze naturali o sintetiche aggiunte per prevenire la crescita batterica o cambiamenti chimici. Queste sostanze aumentano la durata di conservazione degli alimenti per lo stoccaggio. I metodi di conservazione usati prima degli additivi includono essiccazione, salatura, zuccheratura, sottaceto e strutture di conservazione a freddo come le cantine. Secondo il sito web della FDA, il Presidente Abraham Lincoln scelse il chimico Charles M. Wetherill per guidare il Dipartimento dell'Agricoltura, il precursore della FDA. Questa nomina pose le basi per la conservazione chimica degli alimenti.

Acido ascorbico

• L'acido ascorbico è l'antiossidante naturale presente negli agrumi come limoni e arance. I produttori alimentari usano questo antiossidante per conservare frutta, gelatine, carni trasformate e latticini. Impedisce a oli e grassi nel burro di irrancidire, e ad altri alimenti di imbrunire. Questo conservante è insapore quando usato nella maggior parte degli alimenti.

Solfiti

• I solfiti sono un gruppo di composti che si trovano naturalmente negli alimenti o sono aggiunti come conservanti ed esaltatori. I solfiti prevengono la crescita batterica, senza interferire con lo sviluppo del lievito, in bevande alcoliche come vino, birra, wine cooler, liquori distillati e miscele per cocktail. Prevengono l'imbrunimento su frutta e verdura chiare come mele e patate. Bevande contenenti zucchero e sciroppo di mais usano questo conservante. Altri alimenti che usano solfiti includono prodotti da forno, condimenti, snack, pesce fresco e surgelato, cereali e pasta, frutta secca, cocco grattugiato, formule per lattanti e sostituti del latte. Secondo il sito della Cleveland Clinic, potete sviluppare reazioni allergiche ai solfiti, alcune pericolose per la vita, e dovreste fare attenzione agli alimenti contenenti questo ingrediente.

Nitriti di sodio

• Il sale è stato usato come conservante per la carne per centinaia di anni per prevenire il deterioramento. I nitriti, presenti in alcuni sali, conservano la carne e le danno il colore rosa. Secondo il sito dell'Università del Minnesota Extension, i nitriti prevengono lo sviluppo del botulismo nelle carni stagionate e rallentano lo sviluppo di odori di putrefazione nella carne. I nitriti in prodotti come hot dog, prosciutti e salsicce permettono di riscaldare la carne senza perdere il sapore delle spezie e del processo di affumicatura. Rapporti sulla tossicità dei nitriti sono stati pubblicati dagli anni '70; tuttavia, la FDA regola la quantità di nitriti che può essere usata nei prodotti a base di carne.

Sorbati

• I sorbati, che prevengono la crescita di microrganismi, includono i composti acido sorbico, sorbato di potassio, sorbato di sodio e sorbato di calcio. Il sito della New York State Agricultural Experiment Station alla Cornell University dice che il sorbato di potassio, un componente dell'acido sorbico, previene lo sviluppo di lieviti, muffe e batteri su formaggio, salse, yogurt, panna acida, prodotti da forno e miscele, bevande, glassature, ripieni per torte, condimenti e margarina.

Etichette alimentari

• La FDA afferma che tutti gli ingredienti, inclusi i conservanti, devono essere elencati sulle etichette alimentari. Questi ingredienti hanno brevi descrizioni come "conservanti", "inibitori di muffe" e "per ritardare il deterioramento". Un elenco di ingredienti vi aiuta a identificare sostanze che causano allergie.