Salute e malattia
Il cibo contaminato da batteri di deterioramento ha un aspetto cattivo, odore sgradevole e può risultare viscido al tatto. Ma non necessariamente farà ammalare qualcuno. I batteri che causano il deterioramento non sono necessariamente gli stessi che provocano le varie intossicazioni alimentari. L'intossicazione alimentare avviene quando una persona ingerisce cibo contaminato da un parassita, batterio o virus che causa malattia.
Secondo il Servizio di Ispezione per la Sicurezza Alimentare del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), i batteri di deterioramento sono organismi unicellulari che fanno andare a male il cibo. Il cibo contaminato da questi batteri può avere odore sgradevole, risultare viscido al tatto e subire alterazioni di colore.
I batteri alimentari che fanno ammalare le persone sono chiamati batteri patogeni. A differenza dei batteri di deterioramento, i batteri patogeni spesso non cambiano colore, odore o consistenza del cibo. Proliferano nella «zona di pericolo termico», tra 4 °C (40 °F) e 57 °C (135 °F), ma alcuni sopravvivono anche a freddo e caldo estremi. Il cibo lasciato troppo a lungo nella zona di pericolo è più esposto ai batteri che causano intossicazione. Diversi tipi di batteri patogeni portano a diversi tipi di intossicazione.
L'intossicazione alimentare è comunemente causata da batteri E. coli o Salmonella. E. coli si trova più spesso nella carne rossa. Salmonella è comune in pollame, uova o latticini. Secondo i CDC, circa 73.000 americani vengono infettati ogni anno da E. coli. Salmonella è la fonte più comune di intossicazione alimentare negli USA. Il rischio per E. coli e Salmonella può essere notevolmente ridotto con pratiche sicure di manipolazione degli alimenti a casa e nei ristoranti.
I sintomi più comuni sono diarrea, crampi addominali, vomito, febbre e debolezza, secondo gli Istituti Nazionali di Salute. Un medico può eseguire test per determinare il tipo di intossicazione, ma i test non sempre danno una risposta. I sintomi generalmente passano in pochi giorni, ma possono esserci casi più gravi. Bambini, anziani, donne in gravidanza o che allattano, e persone con sistema immunitario indebolito sono più esposte all'intossicazione alimentare, secondo gli NIH.
Molti tipi di intossicazione possono essere prevenuti con misure di buonsenso. Chi manipola cibo deve lavarsi accuratamente le mani dopo aver usato il bagno e prima di toccare il cibo. Carni e pollame crudi vanno tenuti separati da verdure e cibi pronti al consumo. La conservazione è importante: le carni crude non vanno mai conservate in frigo sopra verdure o cibi pronti. Cuocere gli alimenti alla temperatura corretta previene l'intossicazione. L'USDA raccomanda temperature diverse per diverse carni: per carne macinata 71 °C (160 °F), per pollo 82 °C (180 °F).
Sicurezza alimentare