Salute e malattia
Le malattie patogene sono quelle risultanti da agenti patogeni o "patogeni", dal greco "che danno origine alla sofferenza". Ci sono diversi tipi principali di patogeni: virus, batteri, funghi e prioni, ognuno causa una vasta gamma di condizioni. Comprendere la patogenesi dà a medici e ricercatori intuizioni su come trattare e prevenire/limitare la diffusione di queste condizioni.
Le malattie patogene umane sono una delle principali cause di morte nel mondo. Possono causare grave disagio, effetti persistenti e problemi di salute a lungo termine (come tumori virali) per gli infetti. I patogeni sono stati causa di grandi pandemie come la "Peste Nera" e l'infame epidemia influenzale del 1918. Organizzazioni come l'OMS monitorano la distribuzione e gli effetti delle malattie infettive.
I patogeni umani si dividono in: virus, batteri, funghi e prioni. I virus sono agenti infettivi composti da informazione genetica (DNA o RNA), un capside proteico e talvolta una membrana protettiva. Si integrano nelle cellule ospiti, rilevandone la funzione poiché non possono riprodursi autonomamente. I batteri sono organismi unicellulari, molti presenti naturalmente nell'uomo, che possono causare malattie. I funghi, uni- o multicellulari, sono distinti da piante e animali e causano diverse malattie. I prioni sono forme variant di proteine mal ripiegate (chimicamente identiche ma conformazionalmente diverse). Causano malattia inducendo altre proteine cerebrali a mal ripiegarsi, portando a danni cerebrali e altri sintomi.
Malattie virali: Difficili da trattare perché i virus non sono vivi e non possono essere eradicati con farmaci esistenti. Infezioni gravi: HIV, influenza, epatite, rabbia, rosolia.
Malattie batteriche: Il patogeno batterico più comune nell'uomo è la tubercolosi. Altri: clamidia, E. coli, legionella, listeria, salmonella.
Malattie fungine: Piede d'atleta, tigna, e malattie serie come mughetto e Pneumocystis, che può causare polmonite grave in immunodepressi.
Malattie da prioni: Tutte intrattabili e fatali. Includono malattia di Creutzfeldt-Jakob e Kuru. I prioni causano placche cerebrali. L'insieme è noto come encefalopatie spongiformi trasmissibili.
Nella diagnosi e trattamento, è importante identificare sia il tipo generico di patogeno (batterio, virus, ecc.) che il patogeno specifico (specie, sottospecie, ceppo) per trattare correttamente i malati e i contatti. Non tutti i patogeni rispondono allo stesso trattamento e alcuni sono più virulenti (causano malattia più severa) e più infettivi (più facilmente trasmissibili).
Misure di sanità e prevenzione, dal lavaggio mani alla vaccinazione, prevengono lo sviluppo di malattie patogene. Una volta sviluppata la condizione e fatta la diagnosi, si considerano vari trattamenti. Gli antibiotici sono spesso efficaci contro infezioni batteriche ma non hanno effetto sui virus. Le infezioni virali sono spesso trattate concentrandosi sui sintomi, sebbene farmaci che combattono proprietà di alcuni virus siano stati sviluppati. Un problema nel trattamento delle condizioni fungine è che funghi e cellule umane sono più simili di batteri e virus. Tuttavia, diversi farmaci antifungini sono disponibili. Ricercatori stanno sviluppando vaccini contro alcuni prioni noti.
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