Salute e malattia
Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale, il particolato "è il termine per una miscela di particelle solide e goccioline liquide trovate nell'aria". Queste particelle vengono in dimensioni diverse. Alcune sono grossolane, misurando oltre 2,5 micrometri. Le particelle fini misurano meno di 10 micrometri. Il particolato influisce sulla salute delle persone e sull'ambiente.
Il particolato riduce la gamma visiva diminuendo la visibilità. Questo effetto ambientale è noto come foschia (haze). La foschia è il risultato di una miscela di luce solare e piccole particelle di inquinamento nell'aria. Questi inquinanti provengono da una vasta gamma di fonti tra cui centrali elettriche, processi industriali, combustione di combustibili fossili, e fumo di legno. Il particolato può anche essere formato da gas come ossidi di azoto e anidride carbonica. L'EPA afferma che la visibilità in molte parti degli USA è stata ridotta fino al 70%. Secondo l'EPA, il particolato tende a rimanere nell'aria a lungo ed è in grado di viaggiare lunghe distanze. Il particolato nell'aria è anche responsabile per imbrattare o sporcare la superficie di strutture come edifici e statue.
La pioggia acida è un termine usato per descrivere piogge nocive con livelli elevati di acidità. L'acqua piovana normale contiene qualche livello di acidità misurato dal pH. L'intervallo di pH va da 0 a 14, con 7 come punto neutro. Più l'acqua è acida, più in basso nella scala precipita il livello di pH dell'acqua. La pioggia acida è il risultato di una miscela di sostanze, incluso il particolato. Biossido di zolfo, monossido di carbonio, piombo, clorofluorocarburi e anidride carbonica si combinano per formare pioggia acida. La pioggia acida colpisce organismi viventi come pesci e piante; si infiltra in alberi e piante, causando scarsa resa, crescita stentata e persino morte. Colpisce anche pesci e altri animali acquatici cambiando il livello acido dei loro habitat naturali.
Bambini e anziani sono più suscettibili agli effetti della pioggia acida. Rapporti dell'EPA hanno trovato che i bambini sono i più suscettibili perché i loro polmoni non sono completamente sviluppati. Bambini esposti al particolato sviluppano più malattie infantili, incluse condizioni respiratorie come funzione polmonare ridotta. L'esposizione al particolato causa anche dolore al petto e tosse aggravata nei bambini. C'è anche un legame tra maggiori incidenze di asma nei bambini e l'esposizione al particolato.
L'EPA afferma che migliaia di anziani muoiono annualmente per l'esposizione ad alti livelli di particolato fine. Inalare particolato fine aggrava i sintomi di malattie cardiache e polmonari tra quelli con condizioni preesistenti. Altre malattie associate all'esposizione al particolato includono enfisema e bronchite cronica.
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