Salute e malattia
L'ingegneria genetica è un ramo rivoluzionario della biotecnologia che trasforma il materiale genetico delle cellule viventi per svolgere nuove funzioni o produrre nuove sostanze. È principalmente nota al grande pubblico a causa delle questioni controverse della clonazione umana e degli alimenti geneticamente modificati (OGM). Tuttavia, questa scienza potrebbe un giorno portare alla scoperta di cure per diversi tipi di cancro, diabete o disturbi genetici. Potrebbe persino portare una rivoluzione in agricoltura dove le piante diventeranno più forti e adatte ad ambienti dove non possono adattarsi naturalmente.
L'acido desossiribonucleico (DNA), che si trova in tutte le cellule viventi, è il componente che memorizza e trasmette l'informazione genetica. La sua struttura fu scoperta negli anni '50 da Francis Crick e James Watson ed è stata la fonte di numerosi esperimenti e scoperte da allora. Applicazioni multiple e tecniche di manipolazione offrono ai ricercatori la possibilità di guardare ai futuri trattamenti medici con ottimismo. Lo splicing genico o la tecnica del DNA ricombinante dà agli scienziati l'opportunità di tagliare catene di DNA, rimuovere segmenti che portano informazioni nocive e sostituirli con segmenti sani.
La clonazione (duplicazione) è il processo di produzione di cellule identiche, gruppi di cellule o organismi usando una tecnica artificiale chiamata riproduzione asessuata. Questa tecnica implica la divisione di una cellula madre in due cellule che preservano la stessa informazione genetica della cellula madre. Frederick C. Steward usò questa tecnica nel 1958 per clonare carote da singole cellule mature. La clonazione è stata tentata su diversi animali, inclusi rospi e la famosa pecora Dolly (clonata da una pecora adulta nel 1996). C'è molta controversia intorno alla possibilità di clonare esseri umani nel prossimo futuro e la moralità e le conseguenze di un tale esperimento.
L'ingegneria genetica può migliorare l'agricoltura. Migliorare le colture rendendole resistenti a parassiti e condizioni meteorologiche estreme può offrire molti benefici per le persone a lungo termine. Tuttavia, molte persone si oppongono fortemente agli alimenti geneticamente modificati (OGM), sebbene siano stati venduti nei negozi per anni in molti paesi. Secondo Friends of the Earth International, una federazione internazionale di organizzazioni ambientali, il 64% di tutte le colture OGM sono coltivate negli Stati Uniti. nell'agosto 2010, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti rese pubblica la sua intenzione di produrre un salmone OGM per il consumo pubblico.
Il trattamento di circa 3.000 disturbi genetici, come la fibrosi cistica e l'anemia falciforme, potrebbe essere una delle cose migliori che l'ingegneria genetica può fare. L'inserimento di copie di cellule corrette in corpi che ne sono carenti o la sostituzione di cellule difettose nelle molecole di DNA è chiamata terapia genica umana. I primi esperimenti di terapia genica umana risalgono agli anni '80. Nel 2000, tre bambini in Francia furono curati da disturbi genetici usando una tecnica HGT. Sono considerati i primi successi di trattamento di ingegneria genetica. Nonostante diversi fallimenti, i ricercatori credono che questa tecnica, una volta perfezionata, possa migliorare la salute di molte persone.
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