Radicali liberi e mitocondri: comprendere il loro ruolo nell'invecchiamento

I radicali liberi sono atomi spaiati che vagano nel corpo e alla fine incontrano una cellula che danneggiano, causando il lento invecchiamento dell'organismo. Infatti, la teoria su come e perché il corpo invecchia sostiene che i radicali liberi, nel corso di una vita, finiscono per danneggiare abbastanza cellule da farci invecchiare e morire. I radicali liberi sono prodotti nei mitocondri delle cellule, dove si formano quando gli atomi perdono un elettrone.

Come si formano i radicali liberi

Nei mitocondri di una cellula, che è la parte produttrice di energia, si formano atomi con elettroni accoppiati. Quando un atomo perde uno di questi elettroni e ha un numero dispari di elettroni invece di uno pari, diventa un radicale libero. Il radicale più frequente è l'ossigeno. Questo perché i mitocondri fanno passare le molecole attraverso la catena di trasporto degli elettroni per produrre energia per il corpo, l'ossigeno essendo il suo carburante principale. Durante questo processo, se un elettrone non viene passato correttamente, si forma un atomo con numero dispari, ovvero un radicale libero.

Radicali liberi e cellule

Gli elettroni attraggono altri elettroni, il che significa che i radicali liberi si muovono per il corpo finché non incontrano altri atomi a cui legarsi, convertendoli a loro volta in radicali liberi e innescando una reazione a catena. I mitocondri delle cellule custodiscono anche parte del loro DNA, vitale per la loro sopravvivenza. Quando un radicale libero danneggia il DNA mitocondriale di una cellula, i mitocondri possono smettere di produrre energia e spegnersi, causando la morte della cellula.

Radicali liberi e invecchiamento

Quando un numero sufficiente di cellule viene danneggiato dai radicali liberi, si verifica l'invecchiamento e l'organismo avanza verso una morte naturale. Il danno da radicali liberi può anche causare mutazioni cellulari, aprendo la strada a crescite cancerose. Quando le cellule vengono danneggiate dai radicali liberi e costrette a spegnersi, il processo è noto come ossidazione.

Protezione contro i radicali liberi

Il corpo produce costantemente radicali liberi, che vagano danneggiando il DNA mitocondriale di altre cellule. Alcune sostanze, note come antiossidanti, sono in grado di fermare i radicali liberi eliminando la molecola di ossigeno spaiata e ricondondendoli ad atomi accoppiati in modo uniforme, ovvero normali. Questi antiossidanti si trovano in una vasta gamma di sostanze, tra cui tè, frutta, verdura e molti altri alimenti comuni. Mangiare molti antiossidanti può aiutare a proteggere il DNA mitocondriale dal danno ossidativo dei radicali liberi e rallentare il processo di invecchiamento.