Salute e malattia
Louis Pasteur è universalmente ricordato per aver scoperto il processo che porta il suo nome, la pastorizzazione, che impedisce al latte, al vino e alla birra di inacidirsi. Ma questo fu solo uno dei suoi numerosi successi. Quando morì all'età di 73 anni nel 1895, era un eroe nazionale nella sua Francia natale per le sue scoperte in microbiologia, immunologia e vaccinazione.
In particolare, Pasteur dimostrò la verità della teoria dei germi, confutò la credenza diffusa nella generazione spontanea della vita, salvò l'industria della seta francese dalla rovina curando due malattie del baco da seta e mise a punto vaccini per l'antrace, il colera dei polli e la rabbia.
In quanto chimico, utilizzava molti strumenti, per lo più le attrezzature di laboratorio standard della sua generazione, ma uno in particolare — il microscopio — fu criticamente importante per i suoi successi. Il concetto che i germi causassero infezioni era solo una teoria finché Pasteur ne dimostrò la verità.
In una controversia, il suo avversario «non si prese nemmeno la briga di guardare attraverso un microscopio», mentre Pasteur impiegò una varietà di strumenti per sostenere la sua tesi, in particolare il microscopio. La sua raccomandazione che gli ospedali bollissero gli strumenti chirurgici fu ignorata fino al XX secolo.
Insegnò ai birrifici come usare il microscopio per il controllo qualità. Mentre studiava la fermentazione, osservò al microscopio che il vino correttamente invecchiato contiene piccole sfere globulari di cellule di lievito, mentre il vino inacidito contiene cellule di lievito allungate. Questo fu l'inizio del processo che portò alla pastorizzazione. Pasteur dimostrò una grande consapevolezza dell'importanza dei suoi strumenti quando commentò: «Una scienza è matura quanto i suoi strumenti di misura».
Le ciotole di brodo divennero il suo «strumento» più insolito. Da tempi classici si discuteva se la vita potesse generarsi spontaneamente. Nel 1860 il dibattito era accesissimo e l'Accademia Francese offrì un premio in denaro a chiunque lo risolvesse. Pasteur ci riuscì, ma ci vollero quattro anni.
Creò una serie di esperimenti strettamente controllati usando ciotole di brodo e tre diversi tipi di fiasche: a collo dritto, a collo di cigno con liquido nella curva a U, e sigillate. La «vita», sotto forma di microrganismi, apparve solo nelle fiasche aperte. L'aria contenente polvere non poteva entrare nelle altre tipologie. Pasteur dimostrò che le spore nell'aria, invisibili a occhio nudo, erano responsabili della «vita» nel brodo delle fiasche aperte.
Uno strumento porta il suo nome — la «pipetta di Pasteur», un piccolo tubo con un bulbo di gomma cavo a un'estremità, oggi più comunemente noto come contagocce. Pasteur creò la sua versione per trasferire piccole quantità di liquido in modo controllato.
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