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La psicologia evolutiva è un ramo relativamente nuovo delle scienze comportamentali, con basi formali a partire dagli anni '70. Mentre Darwin ha fornito le basi con la sua teoria dell'evoluzione, si è concentrato principalmente sugli adattamenti biologici derivanti dalle pressioni evolutive. La teoria evolutiva, in parallelo, affronta adattamenti psicologici come il linguaggio, la selezione sessuale e l'aggressività.
L'aggressività, come comportamento psicologico, è un atto inteso a causare danno fisico, mentale o sociale, in particolare tra membri della stessa specie. Sebbene si pensi spesso al comportamento aggressivo come violenza fisica, gli psicologi considerano anche forme più sottili. Ad esempio, usare pettegolezzi per danneggiare la reputazione altrui e la pubblica ridicolizzazione sono entrambe forme di aggressività sociale.
L'aggressività endogruppo e intra-specie è considerata una componente e uno strumento centrale per il networking sociale e la determinazione dello status. Robert Wright, nel suo libro "L'animale morale", descrive i nostri strumenti per la scalata sociale come "diretti verso i parenti, che condividono i nostri geni, verso non-parenti del sesso opposto che possono aiutare a impacchettare i nostri geni per la spedizione alla generazione successiva, o verso non-parenti di entrambi i sessi che sembrano propensi a ricambiare il favore".
Chi non può o non vuole soddisfare questi criteri spesso incontra livelli crescenti di aggressività, talvolta per impedire ad altri di alterare lo status attuale di un individuo, altre volte per rimuovere o conquistare lo status sociale di un avversario.
La sopravvivenza è una fonte primaria di aggressività tra membri di specie diverse. È vista anche come fonte di comportamento cooperativo e altruistico tra membri della stessa specie, risultando in comportamenti come la mentalità da branco e l'atto apparentemente disinteressato di sacrificarsi in difesa degli altri.
La psicologia dell'aggressività esogruppo spiega anche le interazioni tra membri della stessa specie all'interno di sottogruppi diversi, reali o immaginari. Ad esempio, razzismo e guerra possono essere parzialmente compresi attraverso gli stessi componenti psicologici che governano l'aggressività esogruppo, fondati su istinti di sopravvivenza e conservazione delle risorse.
L'altruismo è spesso considerato come l'altruismo culturale e sociale di un individuo. La teoria evolutiva, tuttavia, lo descrive come un sistema di comportamenti che potrebbero non sembrare vantaggiosi direttamente per l'individuo altruista, ma che in realtà aiutano in senso evolutivo.
Robert Trivers, nel suo articolo del 1971 "L'evoluzione dell'altruismo reciproco", ha delineato l'aggressività come uno dei tanti "importanti adattamenti per regolare il sistema altruistico". Lo fa persuadendo gli altri verso un comportamento sociale mutualmente vantaggioso.
Ad esempio, Wright spiega: "Se la notizia del tuo feroce onore si diffonde, così che un singolo, sanguinoso combattimento a pugni scoraggi decine di vicini dall'imbroglio – anche leggero e occasionale – allora il combattimento valeva il rischio". Il risultato è un altruismo reciproco, in cui ogni partecipante rispetta l'onore degli altri, tenuto sotto controllo da aggressività implicita e reale.
La psicologia evolutiva prevede stili diversi di aggressività basati sul genere, in particolare in relazione ai ruoli sessuali. Nella maggior parte dei casi, i maschi tendono verso l'aggressività diretta e la violenza fisica, mentre le femmine sono propense a forme più sociali e indirette. Queste differenze sono spiegate principalmente come risultato dell'investimento sessuale basato sul genere.
Tipicamente, i maschi possono generare numerosi discendenti in base al numero di femmine con cui hanno accesso sessuale. L'aggressività maschile quindi avvantaggia un individuo limitando e ostacolando l'accesso sessuale di altri maschi al bacino di femmine disponibili.
Le femmine, al contrario, hanno un investimento molto più alto nella riproduzione. Individualmente, una femmina può produrre un numero limitato di discendenti alla volta. Di conseguenza, le femmine beneficiano dall'accoppiarsi con i maschi più forti e ricchi di risorse, e il successo spesso richiede aggressività sociale piuttosto che fisica.
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