Salute e malattia
Ogni giorno della nostra vita siamo esposti alle radiazioni. La maggioranza di questa radiazione proviene da fonti naturali — circa l'82% secondo la Nuclear Regulatory Commission — e arriva in piccole dosi che non destano molta preoccupazione. Inoltre, l'esposizione ad alcune fonti artificiali di radiazione, come i raggi X medici, non è nemmeno causa di preoccupazione. Il corpo umano è capace di gestire queste minuscole dosi. L'esposizione improvvisa a grandi quantità di radiazioni o l'esposizione sostenuta a quantità moderate, tuttavia, può causare seri problemi di salute. Le radiazioni colpiscono le persone diversamente basandosi su vari fattori.
Le radiazioni danneggiano le cellule viventi. Essendo evoluti su un pianeta dove le radiazioni sono prevalenti, tuttavia, il corpo umano è capace di riparare i danni causati dalle radiazioni. Piccole, brevi esposizioni uccideranno cellule, ma milioni di cellule muoiono in un corpo sano ogni giorno già. Qualche altra persa non avrà effetto avverso. Alte dosi di radiazioni sopraffanno il corpo, distruggendo cellule più velocemente di quanto il corpo possa riparare il danno. Malattia o morte possono risultare. Basse dosi di radiazioni possono essere pericolose perché invece di distruggere cellule, causano danni a componenti cellulari come il DNA, che può portare a effetti avversi.
Una grande dose di radiazioni, del tipo che verrebbe dal fallout di una bomba nucleare o dal collasso di un reattore, può portare alla malattia da radiazioni. Questa condizione, chiamata Sindrome da Radiazione Acuta (ARS), si verificherà, secondo i CDC, solo se tutte le seguenti condizioni sono soddisfatte: la dose era alta, la radiazione era capace di penetrare agli organi interni, la radiazione colpiva la maggior parte del corpo e l'esposizione avveniva rapidamente, solitamente entro pochi minuti. Disastri come il collasso del reattore di Chernobyl nel 1986 e le due bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki nel 1945 produssero ARS nelle vittime. L'ARS può anche risultare da esposizione a radiazioni medicinali.
I sintomi iniziali di ARS sono vomito, nausea e diarrea, secondo i CDC. Questi possono durare da pochi minuti a diversi giorni. Dopo questo, la persona inizia a sentirsi meglio prima di ricadere in uno stadio di malattia grave. Questo stadio può includere perdita di appetito, affaticamento, febbre, nausea, vomito, diarrea e possibilmente anche convulsioni e coma, e può durare da ore a mesi. La morbilità dell'ARS dipende dalla gravità e durata dell'esposizione iniziale. La maggior parte di chi muore di ARS muore per infezione e sanguinamento interno causato da danno al midollo osseo.
In prove di laboratorio su animali da test, alte dosi di radiazioni hanno causato mutazioni, secondo il Nuclear Regulatory Council, ma tendenze comparabili non sono state osservate nei figli dei sopravvissuti di Hiroshima e Nagasaki.
Secondo il Nuclear Regulatory Council, i dati sugli effetti di piccole dosi sostenute di radiazioni sono inconcludenti. Mentre grandi esposizioni hanno mostrato di aumentare il rischio di sviluppare cancro, studi su esposizione a basse dosi non mostrano un nesso causale conclusivo. Tuttavia, il Nuclear Regulatory Council e la più ampia comunità scientifica internazionale assumono che l'esposizione a basse dosi di radiazioni possa causare cancro o altri rischi per la salute. L'NRC e altre organizzazioni hanno stabilito linee guida di esposizione sicura, tracciate lungo stime conservative di tolleranza ed effetto, per sicurezza sul lavoro e pubblica.
Secondo i CDC, i feti sono particolarmente suscettibili all'esposizione alle radiazioni, specialmente durante i primi stadi della gestazione. Man mano che la gravidanza progredisce, il feto diventa sempre più resistente alle radiazioni. Al contrario, durante le prime 15 settimane di gravidanza, l'esposizione alle radiazioni può portare a difetti alla nascita e un rischio più alto di sviluppare cancro più tardi nella vita, anche a livelli che non avranno effetti visibili sulla madre. La sua posizione nell'utero materno scherma parzialmente il feto dall'esposizione alle radiazioni; non riceverà la stessa dose da fonti esterne che la madre riceverà. Se la madre ingerisce o inala accidentalmente materiale radioattivo, questo sarà trasferito al feto tramite il flusso sanguigno. I CDC consigliano alle future madri preoccupate per l'esposizione alle radiazioni dei loro figli non nati di cercare consiglio medico.
La stragrande maggioranza delle fonti di radiazioni che ognuno di noi incontrerà nella vita non sono propense a causare danni severi. Con l'eccezione delle donne in gravidanza, c'è poca ragione di preoccuparsi per esposizioni a basse dosi come i raggi X medici. Fonti di dosi estremamente alte di radiazioni, come armi nucleari e collasso di centrali nucleari, sono state rare occorrenze nella storia. La fonte più probabile di esposizione alle radiazioni che avrà un effetto notevole su un essere umano verrà sotto forma di trattamento medico con radiazioni.
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