Salute e malattia
Negli Stati Uniti, come nella maggior parte degli altri paesi, i rifiuti pericolosi sono definiti come materiali infiammabili, corrosivi, instabili o tossici, che pongono una minaccia alla salute umana o all'ambiente. I rifiuti medici soddisfano quel criterio.
Molti prodotti di scarto dall'industria sanitaria sono chiamati "biohazard". Sono composti da sostanze chimiche tossiche, sono radioattivi — emettono energia particellare pericolosa, o sono infettivi. Esempi di rifiuti medici sono fluidi corporei, parti del corpo o tessuti, colture o campioni biologici, e rifiuti "chemioterapici", che sono fiale vuote, linee per fluidi, cateteri, siringhe, aghi e guanti. Aggiungete rifiuti di mercurio, solventi di laboratorio e disinfettanti, più farmaci scaduti.
Un problema particolare sempre enfatizzato sono gli "sharps" — aghi e siringhe, per la loro alta probabilità di valore di puntura o di rompere la pelle.
Rifiuti infettivi come parti del corpo, sangue e altri fluidi, sono pericolosi perché molti ospitano microrganismi che causano malattie e sono successivamente chiamati patogeni.
C'è anche il rischio di infezioni batteriche aerodisperse, che possono risultare in TB, tubercolosi, MRSA (Staphylococcus aureus resistente alla meticillina — una potente infezione da stafilococco), e altre infezioni come il tetano, un veleno microbico.
Quando rifiuti medici arrivarono su un tratto di costa di 13 km nel New Jersey meridionale, i residenti furono sconvolti. Secondo un articolo di Health Care Without Harm, "Gli ospedali generano più di 2 milioni di tonnellate di rifiuti all'anno." Ma altre cifre EPA USA l'hanno messo a circa 4,5 milioni di tonnellate.
Dovete rendervi conto che questa quantità non viene solo dagli ospedali, ma da studi medici, studi dentistici, cliniche, banche del sangue, strutture di ricerca e università inclusi ospedali veterinari.
I rifiuti pericolosi sono smaltiti in questi modi: incenerimento, discariche, biorimedio e pozzi di iniezione. L'incenerimento è problematico sebbene riduca il volume dei rifiuti. Il problema sono gli alti costi, il pericolo dello smaltimento di ceneri pericolose, insieme alle dozzine di inquinanti inclusi mercurio, diossina e furano (una plastica) creati nel processo.
Con le discariche lo svantaggio è il pericolo d'inquinamento e deflusso nei sistemi idrici. I pozzi di iniezione significano spingere i rifiuti in profondità nella terra, ma la contaminazione delle falde — l'acqua fornita alle sorgenti — e non conoscere il risultato finale pongono preoccupazioni.
Il biorimedio è un sistema di conversione dei rifiuti in sottoprodotti non pericolosi usando microrganismi. Il lungo tempo di trattamento e la difficoltà di controllare la degradazione naturale lo rendono inaffidabile per rifiuti medici. Inoltre, è fatto principalmente "in situ" (sul posto).
I microonde sono stati usati solo su piccola scala e i costi sono proibitivi. Tuttavia, modelli più piccoli usando calore secco sono usati in laboratori e cliniche. Questo metodo richiede un alto tempo di esposizione e incontra solo livelli minimi di disinfezione.
Usare calce o acido in una situazione tipo compostaggio è ciò che sono i trattamenti chimici, ma sottoprodotti indesiderati risultano. Un processo chiamato "idrolisi alcalina" è usato per distruggere parti anatomiche e impiega idrossido di sodio o potassio combinato con vapore, che decompone i materiali organici in acidi base, zuccheri e saponi. È il più promettente ma ancora su piccola scala.
Salute ambientale